Zwergplanet Ceres: Lichtpunkte wie die Spur eines unterirdischen Ozeans

Die salzigen Ablagerungen auf dem Zwergplaneten Ceres scheinen aus einem globalen, salzigen Ozean unter der Oberfläche zu stammen. Wissenschaftler haben dieses Ergebnis der Analyse von Daten der NASA-Sonde Dawn in mehreren Fachartikeln vorgestellt. Bis vor einer Million Jahren gab es auf Ceres Eisvulkanausbrüche, die von diesem Reservoir gespeist wurden.

Der Prozess könnte sogar fortgesetzt werden, sagen die Forscher. Bisher wurde angenommen, dass ein solcher Kryovulkanismus nur auf wenigen eisigen Monden existiert, was durch die starken Gravitationskräfte der Gasriesen verursacht wird. Die Himmelsobjekte im Asteroidengürtel wurden als signifikant weniger komplex angesehen.

Komplexer Erstellungsprozess rekonstruiert

Ceres ist der größte Himmelskörper im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Die Dawn-Sonde der NASA erreichte sie im Frühjahr 2015, nachdem sie den Asteroiden Vesta erkundet hatte. Bis zum Ende seiner Mission im Jahr 2018 sammelte es Daten in der Umlaufbahn um Ceres, wonach die Treibstoffvorräte erschöpft waren. Schon vor seiner Ankunft hatten rätselhafte Lichtpunkte in einem großen Krater auf Ceres viele Vermutungen angestellt. Später wurde klar, dass es sich um salzige Ablagerungen handelte. Die Forscher hatten vermutet, dass dies direkt auf die Auswirkungen zurückzuführen war. Das ist jetzt widerlegt, da sind sich die Wissenschaftler des Max-Planck-Instituts für Sonnensystemforschung sicher.

Wie Sie jetzt erklären, wurde am Ende der Dawn-Mission klar, dass der Occator-Krater – mit den hellen Flecken – eine außerordentlich komplexe Struktur aufweist. Dawn hatte sich dem Himmelskörper bis zu 35 Kilometer genähert und sehr hochauflösende Bilder gemacht. Kleinere Krater im großen zeigten dann, dass sie sich vor etwa 22 Millionen Jahren gebildet haben müssen. Es bildete sich ein zentraler Berg, der später wieder zusammenbrach. Vor 7,5 Millionen Jahren stieg die Salzlake im Landesinneren auf, Wasser verdampfte und bestimmte Salze wurden abgelagert. Gleichzeitig brach der Krater aufgrund von Materialverlust weiter zusammen und es traten Risse auf, wodurch mehr Sole austrat.

Ihnen zufolge dauerte dieser Prozess bis vor etwa einer Million Jahren oder wurde noch nicht einmal abgeschlossen. Das Ausgangsmaterial sollte lange nach dem Aufprall flüssig gewesen sein, was nicht allein durch die beim Aufprall freigesetzte Wärme erklärt werden kann. Die Ergebnisse zeigten daher, dass „Überreste eines globalen salzigen Ozeans“ etwa 40 km unterhalb des Occator-Kraters gefunden werden können. Aufgrund des hohen Salzgehalts bleiben sie flüssig und gelegentlich kann Wasser austreten, wodurch sogar eine extrem dünne Exosphäre entsteht.

Wasser fließt immer noch herein

Ein Fund eines anderen Forscherteams vom Istituto di Astrofisica Spaziale und Fisica Cosmica in Rom passt zu dieser Interpretation. Dies entdeckte Spuren von nur leicht gebundenem Wasser im leichten Material im Occator-Krater. Aber das würde dort nach Wochen verdunsten, also könnte es nicht alt sein. Insgesamt ergeben die Analysen das Bild eines äußerst komplexen Himmelskörpers, der dennoch Überraschungen bereiten kann. Dies erinnert an die Ergebnisse des Vorbeiflugs von New Horizon an Pluto – der sich ebenfalls als überraschend vielfältig herausstellte. Da auf Ceres auch organische Stoffe gefunden wurden, musste verhindert werden, dass Dawn auf den Himmelskörper fällt und ihn möglicherweise kontaminiert, erklärt die NASA.

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(mho)