Weltraumschrott auf Kollisionskurs mit 5.800 Meilen pro Stunde mit dem Mond

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Der Mond steht kurz davor, von 3 Tonnen Weltraumschrott zerquetscht zu werden, einem Schlag, der einen Krater schnitzen wird, der mehrere Sattelzüge aufnehmen kann.

Die verbleibende Rakete wird am Freitag mit 9.300 km/h (5.800 mph) weit entfernt von den neugierigen Augen der Teleskope auf die andere Seite des Mondes stürzen. Es kann Wochen oder sogar Monate dauern, bis die Auswirkungen mit Satellitenbildern bestätigt sind.

Experten sagen, dass es zufällig durch den Weltraum gestürzt ist, seit China es vor fast einem Jahrzehnt gestartet hat. Aber chinesische Beamte bezweifeln, dass es ihnen gehört.

Unabhängig davon, wer es ist, erwarten die Wissenschaftler, dass das Objekt ein Loch mit einem Durchmesser von 10 bis 20 Metern (33 Fuß bis 66 Fuß) gräbt und Mondstaub Hunderte von Meilen (Kilometern) über die karge, pockennarbige Oberfläche schleudert.

Weltraumschrott im niedrigen Orbit ist relativ einfach zu verfolgen. Objekte, die tiefer in den Weltraum starten, werden wahrscheinlich nichts treffen, und diese weit entfernten Stücke werden normalerweise schnell vergessen, außer von einer Handvoll Beobachtern, die nebenbei gerne himmlische Spürnasen spielen.

SpaceX nahm ursprünglich den Rap für den nächsten Mondabfall, nachdem der Asteroiden-Tracker Bill Gray im Januar den Kollisionskurs identifiziert hatte. Er korrigierte sich einen Monat später und sagte, das „mysteriöse“ Objekt sei keine obere Stufe der SpaceX-Falcon-Rakete aus dem Start eines Deep-Space-Klimaobservatoriums für die NASA im Jahr 2015.

Gray sagte, es sei wahrscheinlich die dritte Stufe einer chinesischen Rakete, die 2014 eine Testprobenkapsel zum Mond schickte. Aber Beamte des chinesischen Ministeriums sagten, die obere Stufe sei in die Erdatmosphäre zurückgekehrt und verbrannt.

Aber es gab zwei chinesische Missionen mit ähnlichen Bezeichnungen – den Testflug und die Mondproben-Rückgabemission 2020 – und US-Beobachter glauben, dass die beiden verwirrt sind.

Das US-Raumfahrtkommando, das Weltraumschrott im unteren Weltraum verfolgt, bestätigte am Dienstag, dass die chinesische Oberstufe der Mondmission 2014 nie aus der Umlaufbahn ausgeschieden ist, wie zuvor in seiner Datenbank berichtet. Aber er konnte das Herkunftsland des Objekts, das kurz vor dem Einschlag auf den Mond stand, nicht bestätigen.

„Wir konzentrieren uns auf Objekte, die näher an der Erde liegen“, sagte ein Sprecher in einer Erklärung.

Gray, ein Mathematiker und Physiker, sagte, er sei jetzt überzeugt, dass es sich um die chinesische Rakete handele.

„Ich bin bei diesen Themen etwas vorsichtiger geworden“, sagte er. „Aber ich sehe wirklich nicht, wie es etwas anderes sein könnte.“

Jonathan McDowell vom Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics unterstützt Grays revidierte Einschätzung, merkt aber an: „Der Effekt wird derselbe sein. Dies wird einen weiteren kleinen Krater auf dem Mond hinterlassen.

Der Mond hat bereits unzählige Krater, die bis zu 2.500 Kilometer groß sind. Mit wenig oder keiner echten Atmosphäre ist der Mond wehrlos gegen das ständige Sperrfeuer von Meteoren und Asteroiden und gelegentlich ankommenden Raumfahrzeugen, von denen einige aus wissenschaftlichen Gründen absichtlich abgestürzt sind. Ohne Wetter gibt es keine Erosion und daher halten Einschlagskrater ewig.

China hat eine Mondlandefähre auf der anderen Seite des Mondes, aber sie wird zu weit entfernt sein, um den Einschlag vom Freitag nördlich des Äquators zu erkennen. Auch der Lunar Reconnaissance Orbiter der NASA wird außer Reichweite sein. Auch Chandrayaan-2 im Mondorbit in Indien wird wahrscheinlich nicht passieren.

„Ich hatte lange gehofft, dass etwas (Bedeutsames) den Mond treffen würde. Idealerweise wäre es irgendwann auf der nahen Seite des Mondes eingeschlagen, wenn wir es tatsächlich sehen könnten“, sagte Gray.

Nachdem er Elon Musks bevorstehenden SpaceX-Streik zunächst festgehalten hatte, warf Gray einen weiteren Blick darauf, nachdem ein Ingenieur des Jet Propulsion Laboratory der NASA seine Behauptung in Frage gestellt hatte. Jetzt ist er „ziemlich zuversichtlich“, dass es sich um ein chinesisches Raketenteil handelt, basierend nicht nur auf der orbitalen Verfolgung bis zum Start im Jahr 2014, sondern auch auf Daten, die er aus seiner kurzen Amateurfunkerfahrung erhalten hat.

Das Center for Near Earth Object Studies des JPL unterstützt Grays Neubewertung. Ein Team der University of Arizona identifizierte kürzlich bei Teleskopbeobachtungen des Ummantelungszylinders das Segment von Chinas Long March-Rakete anhand von Licht, das von ihrer Farbe reflektiert wurde.

Es ist etwa 12 Meter lang und hat einen Durchmesser von 3 Metern und macht alle zwei bis drei Minuten eine Umdrehung.

Gray sagte, SpaceX habe ihn nie kontaktiert, um seine ursprüngliche Behauptung anzufechten. Die Chinesen auch nicht.

„Es ist weder ein SpaceX-Problem noch ein China-Problem. Niemand achtet besonders darauf, was sie mit dem Müll in dieser Art von Umlaufbahn machen“, sagte Gray.

Laut McDowell ist es schwierig, die Überreste solcher Weltraummissionen aufzuspüren. Die Schwerkraft des Mondes kann die Flugbahn eines Objekts während des Vorbeiflugs verändern und Unsicherheit schaffen. Und es gibt keine leicht zugänglichen Datenbanken, bemerkte McDowell, außer denen, die er selbst, Gray und ein paar andere „zusammengeschustert“ haben.

„Wir befinden uns jetzt in einer Zeit, in der viele Länder und private Unternehmen Dinge in den Weltraum verlegen, also ist es an der Zeit, sie im Auge zu behalten“, sagte McDowell. „Im Moment ist niemand da, nur ein paar Fans in ihrer Freizeit.“

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Die Videoproduzentin Olivia Zhang von Associated Press und der Videojournalist Sam McNeil in Peking haben zu diesem Bericht beigetragen

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