Es ist die bisher am weitesten entfernte Entdeckung eines Sterns, 900 Millionen Jahre nach dem Urknall. Astronomen haben dem Stern den Spitznamen Earendel gegeben, abgeleitet von einem altenglischen Wort, das „Morgenstern“ oder „aufgehendes Licht“ bedeutet.
Diese Beobachtung bricht den Rekord von Hubble aus dem Jahr 2018, als es einen Stern beobachtete, der existierte, als das Universum etwa vier Milliarden Jahre alt war. Earendel ist so weit entfernt, dass Sternenlicht 12,9 Milliarden Jahre gebraucht hat, um uns zu erreichen.
Diese Earendel-Beobachtung könnte Astronomen helfen, die frühen Jahre des Universums zu untersuchen.
„Wenn wir in den Kosmos blicken, blicken wir auch in die Zeit zurück, sodass uns diese Beobachtungen mit extrem hoher Auflösung ermöglichen, die Bausteine einiger der frühesten Galaxien zu verstehen“, sagte die Co-Autorin Victoria Strait, eine Postdoktorandin am Cosmic Dawn Center in Kopenhagen, in einer Erklärung.
„Als das Licht, das wir von Earendel sehen, emittiert wurde, war das Universum weniger als eine Milliarde Jahre alt; nur 6 % seines heutigen Alters. Damals war es 4 Milliarden Lichtjahre von der Proto-Milchstraße entfernt, aber während In den fast 13 Milliarden Jahren, die das Licht brauchte, um uns zu erreichen, dehnte sich das Universum aus, sodass es jetzt 28 Milliarden Lichtjahre entfernt ist.“
Die Sterne, die wir am Nachthimmel sehen, existieren alle in unserer eigenen Galaxie, der Milchstraße. Unglaublich leistungsstarke Teleskope können nur einzelne Sterne in den nächsten Galaxien sehen. Aber ferne Galaxien sehen aus wie ein Fleck aus dem gemischten Licht der Milliarden von Sternen, die sie enthalten.
Aber die Gravitationslinse, die von Albert Einstein vorhergesagt wurde, erlaubt uns, tiefer in das ferne Universum zu blicken. Gravitationslinsen treten auf, wenn nahe Objekte wie ein Vergrößerungsglas für entfernte Objekte wirken. Die Schwerkraft verzerrt und verstärkt im Wesentlichen das Licht entfernter Hintergrundgalaxien.
Wenn Licht in der Nähe von massiven Objekten vorbeigeht, folgt es einer Kurve um dieses Objekt herum. Wenn sich dieses Objekt zwischen der Erde (oder in diesem Fall Hubble) und der entfernten Lichtquelle befindet, kann es das Licht tatsächlich biegen und auf uns richten und als Linse fungieren, um seine Intensität zu verstärken.
Viele entfernte Galaxien wurden auf diese Weise gefunden.
In diesem Fall wirkte die Ausrichtung eines massiven Galaxienhaufens wie ein Vergrößerungsglas und verstärkte Earendels Licht tausendfach. Diese Gravitationslinse, kombiniert mit neun Stunden Beobachtung auf Hubble und einem internationalen Team von Astronomen, schuf das Rekordbild.
„Normalerweise sehen in diesen Entfernungen ganze Galaxien wie kleine Punkte aus, in denen sich das Licht von Millionen von Sternen vermischt“, sagte Hauptautor Brian Welch, Astronom an der Johns Hopkins University in Baltimore, in einer Mitteilung. „Die Galaxie, die diesen Stern beherbergt, wurde vergrößert und durch Gravitationslinsen zu einem langen Halbmond verzerrt, den wir den Sonnenaufgangsbogen genannt haben.“
Um sicherzustellen, dass es sich tatsächlich um einen einzelnen Stern handelt und nicht um zwei sehr nahe beieinander liegende Sterne, wird das Forschungsteam das kürzlich gestartete James-Webb-Weltraumteleskop verwenden, um Earendel zu beobachten. Webb konnte auch die Temperatur und Masse des Sterns enthüllen.
„Mit James Webb werden wir in der Lage sein zu bestätigen, dass Earendel tatsächlich nur ein Stern ist, und gleichzeitig quantifizieren, um welche Art von Stern es sich handelt“, sagte Co-Autor der Studie, Sune Toft, Leiter des Cosmic Dawn Center und Professor bei Nils. Bohr-Institut in Kopenhagen, in einer Pressemitteilung. „Webb wird uns sogar erlauben, seine chemische Zusammensetzung zu messen. Earendel könnte möglicherweise das erste bekannte Beispiel für die erste Generation von Sternen im Universum sein.“
Astronomen wollen mehr über die Zusammensetzung des Sterns wissen, weil er sich kurz nach Beginn des Universums bildete, lange bevor das Universum mit schweren Elementen gefüllt war, die durch sterbende Sterne entstanden.
Webb konnte enthüllen, ob Earendel größtenteils aus primordialem Wasserstoff und Helium besteht, was es zu einem Stern der Population III macht – Sterne, von denen angenommen wird, dass sie kurz nach dem Urknall existieren.
„Earendel existierte vor so langer Zeit, dass es möglicherweise nicht die gleichen Rohstoffe hatte wie die Sterne um uns heute“, sagte Welch. „Die Earendel-Studie wird ein Fenster in eine Ära des Universums sein, mit der wir nicht vertraut sind, die aber zu allem geführt hat, was wir wissen. Es ist, als würde man ein wirklich interessantes Buch lesen, aber wir haben mit dem zweiten Kapitel begonnen, und jetzt werden wir es haben die Gelegenheit zu sehen, wie alles begann.“
Und das Webb-Teleskop könnte Astronomen dabei helfen, Sterne zu finden, die noch weiter entfernt sind als Hubble.
„Mit Webb könnten wir Sterne sogar noch weiter sehen als Earendel, was unglaublich aufregend wäre“, sagte Welch. „Wir werden so weit gehen, wie wir können. Ich würde gerne sehen, wie Webb Earendels Streckenrekord bricht.“
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