Der Hiawatha-Krater ist trotz des unglaublich wirksamen Gletschereises gegen Erosion außergewöhnlich gut erhalten. Sein Zustand nährte Gerüchte, dass der Meteorit vor nur 13.000 Jahren eingeschlagen sein könnte.
Allerdings ist der Krater, der einer der größten der Welt ist, jetzt definitiv veraltet – und viel, viel älter. Tatsächlich stürzte es nur wenige Millionen Jahre nach dem Aussterben der Dinosaurier vor etwa 58 Millionen Jahren auf die Erde.
„Die Datierung des Kraters war ein besonders schwer zu lösendes Problem, daher ist es sehr befriedigend, dass zwei Labors in Dänemark und Schweden, die unterschiedliche Datierungsmethoden anwenden, zu demselben Schluss gekommen sind. Daher bin ich zuversichtlich, dass wir es geschafft haben das tatsächliche Krateralter, das viel älter ist, als viele Menschen einst dachten“, sagte Michael Storey, Leiter der Geologie am Naturhistorischen Museum von Dänemark, in einer Pressemitteilung.
Als der Asteroid einschlug, war die Arktis von weichem Regenwald mit Temperaturen um die 20 Grad Celsius bedeckt. Zu den Einheimischen hätten Krokodile, Schildkröten und primitive flusspferdähnliche Tiere gehört, sagte Storey, Autor eines neuen Artikels über den Krater, der in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde.
Der Hiawatha-Einschlagskrater könnte Washington DC verschlingen und ist größer als etwa 90 % der etwa 200 bisher bekannten Einschlagskrater auf der Erde.
Es ist noch nicht klar, ob der Meteor, der Grönland traf, das globale Klima auf die gleiche Weise gestört hat wie der 200 Kilometer breite Asteroid, der Mexikos Chicxulub-Krater geschaffen hat – der die Dinosaurier zum Scheitern verurteilte – etwa 8 Millionen Jahre zuvor. Aber der grönländische Meteorit hätte das Pflanzen- und Tierleben in der unmittelbaren Umgebung verwüstet.
Um den Gletscher zu datieren, sammelten die Forscher Sand und Steine aus den Flüssen, die aus dem Gletscher fließen. Diese Proben wären durch den Einschlag des Meteors erhitzt worden. Sie wurden mit Techniken datiert, die den natürlichen Zerfall langlebiger natürlicher Radioisotope im Gestein nachweisen.
Kristalle des im Gestein enthaltenen Minerals Zirkon wurden mittels Uran-Blei-Datierung datiert. Die Isotope von Uran beginnen zu zerfallen, wenn das Zirkon kristallisiert, und verwandeln sich mit einer stetigen und vorhersehbaren Geschwindigkeit in Bleiisotope. Die Technik zeigte ein Datum von etwa 58 Millionen Jahren an.
Die Sandkörner wurden mit einem Laser erhitzt und die Forscher maßen die Freisetzung von Argongas, das beim Zerfall des seltenen, aber natürlich vorkommenden radioaktiven Kaliumisotops K-40 entsteht.
„Die Halbwertszeit von K-40 ist außergewöhnlich lang (1.250 Millionen Jahre), was es ideal macht, um tiefe geologische Ereignisse wie das Alter des Asteroiden Hiawatha zu datieren“, sagte Storey.
Die Technik schlug einen ähnlichen Zeitrahmen für den Meteoriteneinschlag vor.
„Es ist fantastisch, jetzt sein Alter zu kennen. Wir haben hart daran gearbeitet, einen Weg zu finden, den Krater zu datieren, seit wir ihn vor sieben Jahren entdeckt haben“, sagte Co-Autor Nicolaj Krog Larsen, Professor am GLOBE-Institut an der Universität von Kopenhagen. , der den Krater zuerst entdeckte.
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