Aber ihre Vorfahren aßen, wie die meisten Bären, eine viel größere Nahrung, die Fleisch, Es wurde angenommen, dass sich die exklusive Ernährung moderner Pandas erst vor relativ kurzer Zeit entwickelt hat. Allerdings eine neue Studie stellt fest, dass die besondere Leidenschaft der Pandas für Bambus vor mindestens 6 Millionen Jahren entstanden sein könnte – wahrscheinlich aufgrund der großen Verfügbarkeit der Pflanze das ganze Jahr über.
Um allein mit nährstoffarmem Bambus zu überleben, haben moderne Pandas (Ailuropoda melanoleuca) einen eigentümlichen sechsten Finger entwickelt, eine Art Daumen, der es ihnen ermöglicht, Bambusstiele und Streifenblätter leicht zu greifen.
„Bambusstiele festzuhalten, um sie in mundgerechte Stücke zu zerkleinern, ist vielleicht die wichtigste Anpassung an den Verzehr einer ungeheuren Menge Bambus“, sagte der Studienautor Xiaoming Wang, Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Natural History Museum of Los Angeles County , in einer Stellungnahme.
Wang und sein Team haben viel ältere Beweise dafür gefunden, dass Pandas einen zusätzlichen Finger hatten – und daher eine reine Bambusdiät – in Form eines versteinerten Fingers, der 6 bis 7 Millionen Jahre alt ist. Das Fossil, das in der Provinz Yunnan im Südwesten Chinas entdeckt wurde, gehörte einem Panda-Vorfahren namens Ailurarctos.
Die neue Studie wurde am Donnerstag in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.
Während der sechste Finger des Großen Pandas nicht so elegant oder geschickt ist wie der menschliche Daumen, deutet die Beständigkeit dieser „charakteristischen Morphologie“ über Millionen von Jahren darauf hin, dass er eine wesentliche Funktion für das Überleben spielt, stellt die Studie fest.
Evolutionärer Kompromiss
Besonders rätselhaft für die an der Studie beteiligten Wissenschaftler war jedoch, dass diese versteinerte Struktur länger war als die moderner Riesenpandas, die einen kürzeren sechsten Finger mit Haken haben.
Wang und seine Kollegen glauben, dass die kürzere sechste Ziffer der modernen Pandas ist ein evolutionärer Kompromiss zwischen der Notwendigkeit, mit Bambus umzugehen, und der Notwendigkeit, zu gehen und ihre schweren Körper zu tragen.
„Fünf bis sechs Millionen Jahre sollten dem Panda ausreichen, um längere falsche Daumen zu entwickeln, aber es scheint, dass der evolutionäre Druck durch die Notwendigkeit, zu reisen und Gewicht zu tragen, den ‚Daumen‘ kurz gehalten hat – stark genug, um nützlich zu sein, ohne groß genug zu sein in die Quere kommen“, sagte die Co-Autorin der Studie, Denise Su, außerordentliche Professorin an der School of Human Evolution and Social Change und Forscherin am Institute of Human Origins der Arizona State University, in einer Erklärung.
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