Neue Analyse von Fossilien enthüllt, dass es vom ersten Zweig der Wirbeltiere stammt

Da wir Mitglieder der Gruppe sind, ist es leicht, die Wirbeltiere als den Höhepunkt der Evolution zu sehen, eine Gruppe, die in der Lage ist, zusätzlich zu uns selbst Fledermäuse, Vögel und Riesenwale hervorzubringen. Aber als sie sich zum ersten Mal entwickelten, waren Wirbeltiere alles andere als eine sichere Sache. Sie trennten sich von einer Gruppe, die im Schlamm lebte und ihre Oberseite nicht von ihrer Unterseite oder ihre Linke von ihrer Rechten unterscheiden musste, und verloren so am Ende ein organisiertes Nervenkabel. Unsere nächsten Verwandten, die keine Wirbeltiere waren, stellten eine Nervenschnur wieder her (natürlich auf der falschen Seite des Körpers), konnten sich aber nicht mit Feinheiten wie einem Skelett beschäftigen.

Es ist unklar, wie genau Wirbeltiere entstanden sind, und das wahrscheinliche Fehlen eines Skeletts bei unseren unmittelbaren Vorfahren hat dazu beigetragen, dass wir nicht viele Fossilien haben, um die Dinge zu klären.

Aber in der Donnerstagsausgabe von Science haben Forscher einige rätselhafte Fossilien neu bewertet, die bis in die kambrische Zeit zurückreichen, und mehrere Streitigkeiten darüber beigelegt, was sie genau charakterisiert Yunnanozoa hatte. Zu den Antworten gehören knorpelige Strukturen, die Kiemen stützten, und ein möglicher Vorfahr dessen, was unser Unterkiefer wurde. Dabei zeigen sie das Yunnanozoa sind wahrscheinlich der erste Zweig des Wirbeltierbaums.

Yunnanowhatans?

Sie können sich ein Bild davon machen, was für eine Yunnanozoen sieht aus wie auf dem Bild oben. Die Weichteile seiner Flanken waren in Segmente unterteilt, ein Merkmal unserer beiden nächsten lebenden Nicht-Wirbeltiere (das Amphiox oder Lanzette) und ist in Wirbeltierembryonen vorhanden, geht aber normalerweise verloren, wenn sie sich zu Erwachsenen entwickeln. In der Nähe des Kopfes des Tieres – und es hat einen klaren Kopf und ein klares Maul – gibt es auch eine Reihe von gewölbten Strukturen, die den ähnlich angeordneten Kiemenbögen sehr ähneln, die in der Nähe des Kopfes moderner Fische zu finden sind.

Wenn diese Interpretation richtig ist, würde es bedeuten Yunnanozoa sehen einem Amphioxus sehr ähnlich, haben aber ein Merkmal, das sonst nur bei modernen Wirbeltieren zu finden ist. Dies würde bedeuten, dass Merkmale erhalten bleiben, die für das Verständnis der Herkunft von Wirbeltieren wesentlich sind.

Aber das „wenn“ aus dem vorherigen Absatz ist wichtig. Viele Menschen vor Ort widersprachen dieser Interpretation und platzierten sie Yunnanozoa irgendwo anders. Oder eher mehrere an anderer Stelle, je nachdem, wer genau argumentierte. Einige stellen sie in die gleiche Gruppe wie Amphioxus. Andere haben sie von den Wirbeltieren entfernt und sie in die Gruppe der Schlammbewohner eingeordnet, denen zwei der bei Wirbeltieren vorkommenden Körperäxte fehlen. Wieder andere haben vorgeschlagen, dass sie Vorfahren einer riesigen Gruppe von Organismen waren, zu denen Dinge wie Seeigel gehören.

Ein kleines Team aus China hat nun versucht, diese Streitigkeiten zu schlichten. Dies geschieht teilweise durch die Abbildung von mehr als 100 neuen Fossilien der Art. Aber ein großer Teil ist, dass sie einige der fortschrittlichsten Bildgebungstechniken verwendet haben, die es gibt. Dazu gehörten dreidimensionale Röntgenbildgebung, Elektronenmikroskopie und eine Technik, die mikroskopisch kleine Bereiche der Probe mit Elektronen bombardiert und dann das emittierte Licht verwendet, um zu bestimmen, welche Elemente vorhanden sind.

Ich zeige eines der Bilder aus dem folgenden Artikel, um eine Vorstellung von den Details zu geben, die diese Bildgebungstechniken bieten.