Voyager 1 funktioniert trotz seines fortgeschrittenen Alters und seiner Entfernung von 14,5 Milliarden Meilen (23,3 Milliarden Kilometer) von der Erde weiterhin gut. Und es kann von der NASA gesendete Befehle empfangen und ausführen sowie wissenschaftliche Daten sammeln und zurücksenden.
Aber die Messwerte des Artikulations- und Lagekontrollsystems, das die Ausrichtung des Raumfahrzeugs im Weltraum steuert, stimmen nicht mit dem überein, was Voyager tatsächlich tut. Das Attitude and Articulation Control System (AACS) stellt sicher, dass die High-Gain-Antenne der Sonde auf die Erde gerichtet bleibt, damit Voyager Daten an die NASA zurücksenden kann.
Aufgrund der interstellaren Position der Voyager dauert die einfache Fahrt in eine Richtung 20 Stunden und 33 Minuten, sodass das Anrufen und Beantworten einer Nachricht zwischen der NASA und der Voyager zwei Tage dauert.
Bisher glaubt das Voyager-Team, dass das AACS noch funktioniert, aber die Datenablesungen des Instruments scheinen zufällig oder unmöglich zu sein. Bisher hat der Systemfehler nichts ausgelöst, um das Raumschiff in den „sicheren Modus“ zu versetzen. Zu diesem Zeitpunkt finden nur wesentliche Operationen statt, damit Ingenieure ein Problem diagnostizieren können, das das Raumfahrzeug gefährden würde.
Und das Signal der Voyager ist stärker als je zuvor, was bedeutet, dass die Antenne immer noch auf die Erde gerichtet ist. Das Team versucht festzustellen, ob diese falschen Daten direkt von diesem Instrument stammen oder ob ein anderes System die Ursache ist.
„Bis die Art des Problems besser verstanden wird, kann das Team nicht vorhersagen, ob dies Auswirkungen darauf haben könnte, wie lange das Raumschiff wissenschaftliche Daten sammeln und übertragen kann“, heißt es in einer Erklärung der NASA.
„Ein Mysterium wie dieses ist an diesem Punkt der Voyager-Mission etwas normal“, sagte Suzanne Dodd, Projektmanagerin für Voyager 1 und 2 am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, in einer Erklärung.
„Die Raumfahrzeuge sind beide fast 45 Jahre alt, was weit über dem liegt, was die Missionsplaner erwartet hatten. Wir befinden uns auch im interstellaren Raum – einer Umgebung mit hoher Strahlung, in der noch nie zuvor ein Raumschiff geflogen sein kann. Es gibt also große Herausforderungen für das Aber Ich denke, wenn es einen Weg gibt, das mit AACS zu beheben, wird unser Team ihn finden.“
Wenn das Team die Ursache des Problems nicht ermittelt, kann es sich einfach daran anpassen, sagte Dodd. Oder wenn sie es finden, kann das Problem gelöst werden, indem die Software modifiziert oder auf ein redundantes Hardwaresystem zurückgegriffen wird.
Voyager hat sich zuvor auf Backup-Systeme verlassen, um so lange wie möglich zu halten. Im Jahr 2017 feuerte die Sonde Triebwerke ab, die bei ihren ersten Planetenbegegnungen in den 1970er Jahren verwendet wurden – und sie funktionierten immer noch, nachdem sie 37 Jahre lang unbenutzt gestanden hatten.
Alternde Sonden produzieren sehr wenig Strom pro Jahr, daher wurden Subsysteme und Heizungen im Laufe der Jahre abgeschaltet, damit kritische Systeme und wissenschaftliche Instrumente weiterhin funktionieren können.
Voyager 2, eine Schwestersonde, leistet weiterhin gute Dienste im interstellaren Raum, 19,5 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt. Im Vergleich dazu ist Neptun, der am weitesten von der Erde entfernte Planet, höchstens 2,9 Milliarden Kilometer entfernt. Beide Sonden wurden 1977 gestartet und übertrafen ihr ursprüngliches Ziel, an Planeten vorbeizufliegen, bei weitem.
Jetzt sind sie die einzigen beiden Raumfahrzeuge, die Daten aus dem interstellaren Raum sammeln und Informationen über die Heliosphäre oder die von der Sonne erzeugte Blase liefern, die sich über die Planeten unseres Sonnensystems hinaus erstreckt.
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