Wenn Sie Kosmologen nach dem Ende der Tage fragen, sagen sie einen schleichenden kalten Tod für das Universum voraus. Dementsprechend wird sich das Universum in ferner Zukunft weiter ausdehnen und sich der absoluten Temperatur Null nähern. Zu diesem Zeitpunkt haben Sterne lange Zeit ihren gesamten Treibstoff verbraucht, Galaxien haben sich aufgelöst und Schwarze Löcher haben den größten Teil der Materie in ihrer Umgebung absorbiert. Einmal verdampften sie auch durch Hawking-Strahlung – und der Kosmos besteht nur aus kalter, toter Materie.
Unter bestimmten Umständen wird der Weltraum ein weiteres großes Feuerwerk für dieses traurige Finale entzünden, spekuliert der Astrophysiker Matt Caplan von der Illinois State University. Weiße Zwergsterne, die zurückbleiben, wenn einem Stern wie unserer Sonne der Brennstoff für die Kernfusion ausgeht, wären dafür verantwortlich. Die sternförmigen Körper sind für sich genommen sehr stabil und kühlen einfach weiter ab. Aber sie können um 10 fallen1110 Jahre (eine Zahl mit 1100 Nullen) konvergieren plötzlich und entzünden eine Supernova, schreibt Caplan im Fachmagazin »Monatsberichte der Royal Astronomical Society«.
Dies sollte durch ein zuvor übersehenes quantenphysikalisches Detail in den Sternen ermöglicht werden. Weiße Zwerge bestehen aus Kohlenstoff- und Sauerstoffatomen, die nicht weiter zusammengedrückt werden können, oder ihre Elektronen würden ihrer Art zu nahe kommen. Dies verbietet einen aus der Quantenphysik abgeleiteten „degenerativen Druck“, der weißen Zwergen ihre Stabilität verleiht.
In ferner Zukunft könnte jedoch die Abstoßungskraft zwischen den Elektronen abnehmen, hat Caplan berechnet. Denn Atomkerne können weiterhin zu völlig kalten weißen Zwergen verschmelzen, wenn auch nur sporadisch. Der Tunneleffekt ist schuld daran, dass Atomkerne in seltenen Fällen zu ihren Nachbarn springen.
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