Hubble bestätigt, dass der an das innere Sonnensystem gebundene Megakomet der größte jemals gesehene ist

Ein gigantischer Komet ist in der Tat der größte, der je gesehen wurde, wie neue Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops bestätigen.

Mit einem Durchmesser von etwa 80 Meilen (129 Kilometer) erstreckt sich der Kern (oder feste Mitte) des Komet, bekannt als C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), ist laut einer NASA-Erklärung größer als der Bundesstaat Rhode Island. Und er ist etwa 50 Mal größer als der durchschnittliche Kern eines Kometen.

„Dieser Komet ist buchstäblich die Spitze des Eisbergs für mehrere tausend Kometen, die zu schwach sind, um in den entferntesten Teilen des Sonnensystems gesehen zu werden“, sagte David Jewitt, Mitautor einer neuen Studie, die die Größe des Kometen bestätigt Professor für Planetenwissenschaften und Astronomie an der University of California, Los Angeles (UCLA), sagt in der NASA-Erklärung. „Wir haben immer vermutet, dass dieser Komet groß sein muss, weil er in so großer Entfernung so hell ist. Jetzt bestätigen wir, dass es so ist.

Dieser Komet ist derzeit weit von der Erde entfernt und bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 35.405 km/h (22.000 mph). Komet Bernardinelli-Bernstein fällt seit über einer Million Jahren der Sonne entgegen. Aber keine Sorge; Der uns am nächsten gelegene ist laut NASA etwa 1 Milliarde Meilen (1,6 Milliarden km) entfernt, was er nicht einmal vor 2031 erreichen wird.

Zuvor war der Komet, der den Titel des „größten Kerns“ trug, C/2002 VQ94, der 2002 entdeckt wurde und auf einen Durchmesser von etwa 60 Meilen (96 km) geschätzt wird.

Dieser neue Behemoth von einem Kometen wurde erstmals im Jahr 2010 beobachtet.Ein paar Jahre später fanden die Astronomen Pedro Bernardineli und Gary Bernstein das Objekt in Archivdaten, die vom Dark Energy Survey am Interamerikanischen Cerro Tololo in Chile gesammelt wurden. Seit seiner ursprünglichen Entdeckung wurde das Objekt mit einer Vielzahl von Instrumenten untersucht, darunter bodengestützte Teleskope und weltraumgestützte Teleskope wie Hubble.

Dank Hubble-Beobachtungen konnten die Forscher die gigantische Größe dieses „schmutzigen Schneeballs“ endlich offiziell bestätigen. (Kometen werden „schmutzige Schneebälle“ genannt, weil sie aus Gestein, Eis und anderen Materialien und Trümmern bestehen, obwohl die Zusammensetzung der Objekte variieren kann.) An diesem Punkt in der Umlaufbahn des Kometen Bernardinelli – Bernstein, in dem er „nur“ 2 ist Milliarden Meilen (3,2 Milliarden km) von der Sonne entfernt ist das eisige Objekt etwa minus 348 Grad Fahrenheit (minus 211 Grad Celsius).

Obwohl diese Temperatur eiskalt ist, ist sie heiß genug, um Kohlenmonoxid von der felsigen Oberfläche des Kometen sublimieren zu lassen (ein Prozess, bei dem festes Material zu Gas wird), wodurch ein „Koma“ entsteht, eine Hülle aus Staub und Gas, die das feste Zentrum umgibt eines Kometen.

„Es ist ein erstaunliches Objekt, wenn man bedenkt, wie aktiv es ist, wenn es noch so weit von der Sonne entfernt ist“, sagte der Hauptautor der Studie, Man-To Hui, ein Forscher an der University of Science and Technology of Macau, in derselben NASA-Erklärung. „Wir vermuteten, dass der Komet ziemlich groß sein könnte, aber wir brauchten die besten Daten, um das zu bestätigen.“ Also benutzte sein Team Hubble, um am 8. Januar 2022 fünf Fotos des Kometen zu machen.

Die größte Herausforderung des Teams bei der Bestätigung der Größe des Kerns bestand darin, den Unterschied zwischen dem Kern und der Koma des Kometen zu erkennen.

Bernardinelli-Bernstein ist zu weit entfernt, als dass Hubble seinen Kern genau bestimmen könnte, aber das Team entdeckte mit dem Teleskop ein helles Signal, das die Position des Kometen anzeigt. Sie waren dann in der Lage, die ihnen vorliegenden Hubble-Beobachtungen zu verwenden und mithilfe einer Computermodellierungstechnik zu zeigen, wo die Koma des Objekts liegen würde, und sie waren in der Lage, die Größe seines Kerns zu bestimmen.

Das Team verglich seine Daten mit früheren Beobachtungen des Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chile und stellte fest, dass frühere Größenschätzungen mit ALMA mit den neuen Erkenntnissen von Hubble übereinstimmten. Und die Radiobeobachtungen von ALMA ermöglichten es ihnen, sich auf das Reflexionsvermögen des Objekts zu konzentrieren, was zeigte, dass die Oberfläche des Kometen dunkler als erwartet ist.

„Es ist groß und schwärzer als Kohle“, sagte Jewitt.

Wissenschaftler glauben, dass der Komet Bernardinelli-Bernstein von dort aus reist Oortsche Wolke, die äußerste Region unseres Sonnensystems, in der sich eine große Anzahl von Kometen befindet. Es wird angenommen, dass sich die Kometen in dieser riesigen diffusen Wolke näher an der Sonne gebildet haben, aber durch Gravitationswechselwirkungen mit den jungen Riesenplaneten unseres Sonnensystems viel weiter weggeschleudert wurden. Und sie neigen dazu, dort zu bleiben, es sei denn, eine weitere Anziehungskraft drückt sie auf uns zu.

Es wird angenommen, dass dieser Komet, der so weit von der Erde entfernt ist und aus den entferntesten Winkeln unseres Sonnensystems stammt, über einen Zeitraum von 3 Millionen Jahren reist. elliptische Umlaufbahn um die Sonne. Wissenschaftler glauben, dass es in den entferntesten Teilen seiner Umlaufbahn etwa ein halbes Lichtjahr von der Sonne entfernt sein könnte.

Diese Befunde wurden in beschrieben eine heute (12. April) veröffentlichte Studie in den Astrophysical Journal Letters.

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