Erdgeschichte: Supernova als mögliche Ursache für das gigantische Massensterben

Eine oder mehrere relativ nahe Sternexplosionen hätten vor fast 360 Millionen Jahren zu einem dramatischen Massensterben auf der Erde führen können. Dies wurde von einer Gruppe von Wissenschaftlern an der Universität von Illinois postuliert und erklärt, welche Spuren ein solches Ereignis hinterlassen haben könnte, die noch heute zu finden sind. Eine oder mehrere Supernovae in einigen zehn Lichtjahren Entfernung könnten daher auch erklären, warum das sogenannte Hangenberg-Ereignis bis zu 300.000 Jahre dauerte, wie Untersuchungen belegen.

Andere Erklärungsversuche reichen nicht aus

Nach eigenen Angaben konzentrierten sich die Forscher um Brian Fields vor 358,9 Millionen Jahren auf die Grenze zwischen dem geologischen Alter des Devon und des Karbon. Das Gestein aus dieser Zeit enthält Hunderttausende von Pflanzengenerationen, die durch ultraviolettes Licht verbrannt wurden. Die schützende Ozonschicht war lange Zeit signifikant reduziert worden. Während dies durch massive Vulkanausbrüche oder die globale Erwärmung verursacht worden sein könnte, sind die Beweise dafür nicht schlüssig. Kurzfristige kosmische Ursachen wie Meteoriteneinschläge, Sonneneruptionen oder Gammastrahlenexplosionen sollten dagegen keine so lang anhaltenden Auswirkungen auf die Ozonschicht haben, heißt es.

Eine Supernova hingegen erzeugt tatsächlich zwei Treffer und könnte die Hauptdaten dieses Massensterbens erklären. Erstens würde eine Sternexplosion in mehreren Dutzend Lichtjahren Entfernung die Erde in gefährliche UV-, Röntgen- und Gammastrahlen stürzen, und spätere Überreste der Explosion könnten die Erdatmosphäre dauerhaft schädigen. Das könnte bis zu 100.000 Jahre dauern. Die viel längere Dauer des Hangenberg-Ereignisses könnte durch eine Kette von Supernovae erklärt werden, da es keineswegs ungewöhnlich ist, dass große Sterne in Gruppen auftreten und die Explosion eines einzelnen zu weiteren Explosionen führt.

Wenn ihre Theorie richtig ist, müssen bestimmte radioaktive Isotope in den entsprechenden Gesteinsschichten gefunden werden, nach denen man suchen könnte, sie schreiben immer noch. Insbesondere wären dies Plutonium-244 und Samarium-146. Darüber hinaus möchten sie, dass ihre Theorie als Hinweis darauf verstanden wird, dass das Leben auf der Erde nicht isoliert existiert und dass der Kosmos es mit Sicherheit – manchmal ziemlich gewalttätig – beeinflusst. Wenn eine 65 Lichtjahre entfernte Supernova vor fast 400 Millionen Jahren bis zu 75 Prozent aller Arten auslöschen würde, wäre dies ungefähr ein Zehntel der Entfernung von Betelgeuse. Der Stern hatte kürzlich Aufmerksamkeit erregt, weil sein Ende in einer Supernova unmittelbar bevorstand.

(mho)