Die Taxi Fountas von DC United treten als neuer Star auf

Als er sich einer Abzweigung zum Washington & Old Dominion Trail näherte, bemerkte Fountas eine Schildkröte gefährlich nahe an der Straße. Er sprang aus seinem Auto und hob die kleine Sumpfschildkröte am Panzer in die Sicherheit des Grases.

Unbemerkt von ihr hat ihr Beifahrer, Kommunikationsmanager Sam Legg, die Episode auf Video festgehalten und sie zu ausgefallener Musik auf Twitter gepostet.

„Ich musste sicherstellen, dass ihn niemand überfährt“, sagte Fountas diese Woche durch einen Dolmetscher mit einem Lächeln, das ihn bei allen in der MLS-Organisation beliebt machte. „Ich weiß nicht, wo er jetzt ist, aber ich liebe Tiere.“

Seit er Anfang April zu United kam, hat der griechische Stürmer, bekannt als Taxi, einen langen Weg zurückgelegt. Warum nicht auch eine kapriziöse Schildkröte retten?

In einem schwierigen Frühjahr, als es mehr Niederlagen als Siege gab und der Trainer nach nur sechs Spielen abrupt entlassen wurde, brachte Fountas mit seiner ansteckenden Persönlichkeit und beeindruckenden Leistungen neue Hoffnung. Er hat zu den letzten neun Toren von United beigetragen, fünf erzielt, drei unterstützt und bei dem anderen eine Schlüsselrolle gespielt.

„Als er ankam, sahen wir ihn ein paar machen [of training] Sitzungen“, sagte Flügelspieler Brad Smith. „Man konnte sofort sagen, dass er ein großartiger Spieler war, also ging es nur darum, dass er sich wohlfühlt. Das ist ein guter Start für ihn.“

Der 26-jährige Fountas sollte erst im Juli zu United wechseln. Während er noch Mitglied bei Rapid Wien war, unterzeichnete er im Winter einen Vorvertrag, ein im Fußball einzigartiger Mechanismus, der es Spielern ermöglicht, innerhalb von sechs Monaten nach Ablauf ihres Vertrages ein neues Zuhause zu finden.

Er und United waren jedoch bestrebt, ihre Beziehung früher zu beginnen. Also wurde in den nächsten zwei Monaten eine Vereinbarung mit Rapid Wien getroffen, die ihm erlaubte, früher zu gehen. Die Auswirkungen auf den Angriff von United waren unverkennbar.

„Als ich ins Team kam, habe ich mich alle sehr willkommen gefühlt“, sagte Fountas. „Ich sehe mich nicht wirklich als groß und erfolgreich. Es ging darum, das Team als Ganzes zusammenwachsen zu lassen.

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Über die Produktion hinaus stach seine Verbundenheit mit seinen Teamkollegen außerhalb des Spielfelds hervor. Und er stellte diese Verbindungen mit begrenztem Englisch und ohne Spanisch, den führenden Sprachen von United, her.

Er spricht Deutsch, hat jahrelang in Österreich und Deutschland gespielt. Zwei weitere United-Spieler sprechen fließend: Außenverteidiger Julian Gressel aus Deutschland und defensiver Mittelfeldspieler Russell Canouse, ein Amerikaner, der seine Karriere in Deutschland begann.

Als United Fountas im Januar verpflichtete, wandte sich Gressel proaktiv über Instagram an Fountas, um ihm das Gefühl zu geben, in seinem neuen Verein willkommen zu sein. Canouse folgte ihm.

„Ich habe ihn gefragt, welche Sprache er bevorzugt: Deutsch oder Englisch?“ sagte Gressel. „Er sagte: ‚Mein Deutsch ist nicht sehr gut. Mein Englisch ist schrecklich. Also machen wir Deutsch. Ich konnte sicher nicht Griechisch sprechen.

Wenn Fountas die Trainingsanweisungen oder Spielergespräche im Trainingszentrum von United nicht versteht, wendet er sich an Gressel oder Canouse. Fountas versteht viel Englisch; er fühlt sich einfach nicht wohl dabei, es zu sprechen. Bei einem Interview in dieser Woche hatte er einen Dolmetscher an seiner Seite, brauchte aber bei einigen Fragen keine Hilfe.

Auf die Frage nach seinem Lieblingsspieler in seiner Jugend antwortete er schnell: „Messi“.

Auf die Frage, ob er sein rechtes Bein wie den Rest seines Körpers tätowieren würde, antwortete er auf Englisch: „Vielleicht. Ich weiß es nicht. Aber ich mag Tattoos.“ (Seine Favoriten: drei Löwen auf seinem Rücken, die seinen symbolisieren Familie und das Batman-Symbol auf seinem linken Bein.)

Fountas hat sich vielleicht am besten mit Smith verbunden, einem Australier, der kein Wort Griechisch oder Deutsch versteht. „Er hat mir ein paar Schimpfwörter auf Griechisch beigebracht“, sagte Smith mit einem Lächeln.

„Fußball ist eine universelle Sprache“, fügte Smith hinzu. „Jeder weiß, wie man professionell spielt, also kann man Dinge tun, die jeder versteht, auch mit der Sprachbarriere. Hier gibt es viele Sprachen, aber wir sprechen alle die Sprache des ‚Fußballs‘.

Fountas Bindung zu seinen Teamkollegen und Trainern stärkte die Teamkultur und Kameradschaft, sagten Trainer und Spieler.

„Das Taxi ist super. Das ist er wirklich“, sagte Torhüter Jon Kempin. „Er spricht nicht viel Englisch, aber er ist ein bisschen ein Witzbold. Das bisschen Englisch, das er kann, er lächelt immer, lacht immer. Es ist die positive Energie, die unser Team in der Kabine braucht, und dann geht er auf den Platz und arbeitet hart.

Fountas wuchs in Mesolongi auf, einer Stadt mit 35.000 Einwohnern am Golf von Patras in Westgriechenland. Ihr Vater arbeitete für eine Firma, die Kosmetikartikel herstellte. Seine Mutter führte ein kleines Olivengeschäft. Zwei ältere Brüder spielten Fußball auf niedrigem Niveau.

Fountas Karriereweg führte ihn von einem der berühmtesten Vereine Griechenlands, AEK Athen, zu Mannschaften in Österreich, Deutschland und anderswo in Griechenland. Sein großer Wechsel kam 2019, als er zu Rapid Wien wechselte. In seiner Debütsaison erzielte er in 27 Ligaspielen 19 Tore und wurde Dritter im Torschützenrennen.

Seine Leistung kühlte sich in den folgenden zwei Spielzeiten etwas ab, und im letzten Winter war er beim Trainerstab in Ungnade gefallen. Da sein Vertrag diesen Sommer ausläuft, konnte er sich anderen Möglichkeiten widmen. United erklärte sich bereit, ihm über drei Spielzeiten 7 Millionen Dollar zu zahlen – der reichste Vertrag des Teams – aber da er mit Rapid Vienna verbunden blieb, sollte er sein MLS-Debüt erst am 8. Juli in Philadelphia geben.

Fountas war jedoch bestrebt, so schnell wie möglich beizutreten. Er erklärte sich sogar bereit, sich an der Ablösesumme zu beteiligen, die ihn von Rapid Wien freistellen würde. Im Laufe der Zeit verschlechterte sich seine Beziehung zum österreichischen Verein, und nachdem der Verein zugestimmt hatte, ihn vorzeitig zu verlassen, rissen die Teamoffiziellen ihren ehemaligen Spieler in einem auseinander stumpfe Pressemitteilung seinen Abgang bekannt geben.

„Er wäre … liebevoll in Erinnerung geblieben, aber leider hat sein Verhalten in den letzten Wochen einen sehr faden Beigeschmack hinterlassen“, sagte Sportdirektor Zoran Barisic in der Erklärung.

Fountas zog mit seiner Frau Marina und seinem 2-jährigen Sohn Taxi Jr. in die Gegend von DC – er war zum ersten Mal in den Vereinigten Staaten.

„Ich wollte schon immer nach Amerika kommen“, sagte er durch den Dolmetscher. „Ich hatte ihn in berühmten Filmen gesehen. Es sah aus wie ein imaginäres Land. Die großen Länder, sehen Sie und lesen Sie. In den kleinen Dörfern, in Griechenland, ist Amerika ganz anders als es wirklich ist.

Auf die Frage nach seinem amerikanischen Lieblingsfilm versteht er es perfekt, lächelt breit, bevor er antwortet: „Fast & Furious.“ Auf Griechisch sagt er, er habe alle Fortsetzungen der Franchise gesehen, außer der letzten.

Abgesehen davon, dass er zu United passte, fand Fountas Trost in der kleinen griechischsprachigen Gemeinde der Gegend, schloss Freundschaften in einem griechischen Restaurant und mit einem Mitarbeiter eines Audi-Händlers.

„Den Atlantik überqueren, das hatte ich noch nie zuvor gemacht“, sagte er. „Das habe ich, und ich liebe alles an Amerika. Ich akklimatisiere mich und liebe alles, was ich sehe und tue.