Die NASA zählt bis 29 Sekunden nach dem Start der großen SLS-Rakete herunter

Die NASA unternahm im April drei Versuche, einen kritischen Betankungstest ihrer großen Space Launch System-Rakete abzuschließen. Und dreimal scheiterte die Raumfahrtagentur wegen etwa einem halben Dutzend technischer Probleme.

Und so traf die NASA die schwierige Entscheidung, die große Rakete zur Reparatur in das Vehicle Assembly Building zurückzubringen, was einen Zeitplan, der bereits Jahre hinter dem Zeitplan lag, um einige Monate verlängerte. Nachdem diese Arbeiten Anfang Juni abgeschlossen waren, brachte die NASA die SLS-Rakete und das Orion-Raumschiff für einen vierten Test zurück zur Startrampe.

Die schmerzhafte Entscheidung stellte sich als richtig heraus. Im Laufe von mehr als 14 Stunden am Montag war die NASA bei der Durchführung dieses Betankungstests weitgehend erfolgreich und lud Hunderttausende Gallonen flüssigen Sauerstoff und Wasserstoff in die erste und zweite Stufe der SLS-Rakete.

„Es war ein langer Tag für das Team, aber ich denke, es war ein sehr erfolgreicher Tag für das Team“, sagte er Charlie Blackwell-Thompson, Artemis Launch Director.

Sie und andere NASA-Beamte nahmen am Dienstag an einer Telefonkonferenz mit Reportern teil, um die Ergebnisse des vierten „Neoprenanzug-Probetests“ zu besprechen, der darauf abzielt, Probleme mit dem Countdown der Rakete bis zum Start vor dem Starttag zu lösen. Insofern schien der Test weitgehend zu funktionieren. Die NASA kam während des Tests innerhalb von T-29 Sekunden nach dem Start, nahe an ihrem geplanten Ziel von T-9,3 Sekunden, bevor sie den Test beendete, kurz bevor die vier Haupttriebwerke der Rakete gezündet wurden.

Während der Telefonkonferenz weigerten sich NASA-Beamte, spezifische Fragen darüber zu beantworten, ob ein fünfter Test erforderlich sei – um die Zählung auf T-9,3 Sekunden zu senken – oder wann die Rakete für ihren ersten Start bereit sein könnte. Unter Berufung auf den Wunsch, weitere Daten zu überprüfen, sagten die Beamten, sie erwarteten, diese Informationen innerhalb von Tagen bereitzustellen. Aus ihren Kommentaren ging jedoch hervor, dass Beamte gegen einen fünften Test lehnten.

Während des Tests am Montag traten eine Handvoll technischer Probleme auf, von denen das größte ein Wasserstoffleck in einer Schnellkupplung am unteren Ende des mobilen Startturms war, der die SLS-Rakete beim Auftanken trägt. Diese 4-Zoll-Wasserstoffleitung ist eine von vielen, die kurz vor dem Start von der Rakete gelöst und mit dem Servicemast am Heck des Turms verbunden werden.

Die NASA war nicht in der Lage, das Problem mit einem undichten Siegel während des letzten Teils des Tests am Montag zu beheben, und entschied sich stattdessen dafür, das Leck vom Ground Launch Sequencer, dem Bodencomputer, der den Großteil des Countdowns steuert, zu maskieren. Dies stellte während des Tests kein Risiko für die Rakete dar, musste jedoch vor einem tatsächlichen Start korrigiert werden.

Mit diesem bisschen Maskierung konnte das NASA-Startteam von T-10 Minuten auf T-29 Sekunden gehen und die Fähigkeit demonstrieren, nicht nur die SLS-Rakete zu füllen, sondern auch ihre Treibstofftanks voll zu halten. Als der Ground Launch Sequencer für den letzten Teil des Countdowns auf den Bordcomputer der Rakete übertragen wurde, beendete der Flugcomputer den Countdown automatisch.

Den NASA-Beamten gefiel, was sie sahen. „Dies ist das erste Mal, dass wir uns sowohl auf der Kern- als auch auf der Oberstufe in einer vollständig kryogenen Umgebung befinden“, sagte Blackwell-Thompson. „Die Anzahl der Terminals ist eine sehr dynamische Zeit. Ich hatte erwartet, dass wir über ein paar Dinge bei der Anzahl der Terminals sprechen müssten, aber es lief extrem reibungslos. Es gab nichts zu sagen.“

Dieser Betankungstest ist die letzte große Hürde zwischen der SLS-Rakete und einem Startversuch später in diesem Jahr. Es bleibt noch viel zu tun und die Behörde muss entscheiden, ob ein weiterer Nassverschleißtest erforderlich ist. Aber Mike Sarafin, der Missionsmanager von Artemis I, sagte, er glaube, dass die NASA bisher etwa 90 % der Testziele erreicht habe.

Zusätzlich zur Reparatur des undichten Wasserstoffsiegels muss die NASA die Rakete noch zum Fahrzeugmontagegebäude rollen, um das Flugbeendigungssystem zu installieren und scharf zu machen. Diese Arbeiten verhindern wohl frühestens einen Startversuch vor Ende September.