Die NASA wird ihre Mega-Rakete zurücksetzen, nachdem sie den Countdown-Test nicht abgeschlossen hat

Nach drei Versuchen, einen kritischen Betankungstest der Space Launch System-Rakete durchzuführen, hat die NASA beschlossen, eine Pause einzulegen.

Samstagabend die Weltraumagentur angekündigte Pläne die große SLS-Rakete in den kommenden Tagen von der Startrampe des Kennedy Space Center zum Vehicle Assembly Building zu rollen. Dies stellt einen bemerkenswerten Rückschlag für das Programm dar, das seit dem 1. April versucht, einen „Neoprenanzug-Probetest“ durchzuführen, bei dem die Rakete betankt und innerhalb von 10 Sekunden nach dem Start gebracht wird.

Die Entscheidung fällt nach drei Versuchen in den letzten zwei Wochen. Jeder Auftankversuch wurde durch ein oder mehrere technische Probleme mit der Rakete, ihrem mobilen Startturm oder den Bodensystemen, die Treibmittel und Gase liefern, versenkt. Beim jüngsten Versuch am Donnerstag, dem 14. April, füllte die NASA erfolgreich 49 % des Flüssigsauerstofftanks der zentralen Stufe und 5 % des Flüssigwasserstofftanks.

Dies stellt zwar einen Fortschritt dar, beinhaltete jedoch nicht den dynamischsten Teil des Tests, bei dem die Rakete vollständig betankt und unter Druck gesetzt wird. und er, die Bodensysteme und die Computersysteme werden in einen abschließenden Countdown versetzt, während jede Variable genau überwacht wird. Die NASA hatte gehofft, diesen Probetest in Neoprenanzügen durchführen zu können, um die Probleme mit dem komplizierten Startsystem zu beheben, damit der Countdown ziemlich reibungslos abläuft, wenn die Rakete später in diesem Jahr für ihren tatsächlichen Start ausrollt.

Die NASA sagte, dass ihre Auftragnehmer sowie die ihrer Agentur die nächsten Wochen nutzen werden, um Probleme zu lösen, die während der Betankungstests aufgetreten sind, wenn die SLS-Rakete zum großen Fahrzeugmontagegebäude zurückkehrt. Der Anbieter von Stickstoffgassystemen, Air Liquide, wird beispielsweise seine Kapazitäten erweitern. Die NASA wird auch ein defektes Rückschlagventil an der Oberstufe der Rakete ersetzen sowie ein Leck am „Tail Service Nabelmast“ des mobilen Startturms reparieren, einer 10 Meter hohen Struktur, die die Rakete mit Treibmittel und Stromleitungen versorgt. auf dem Pad.

Die Ankündigung der Raumfahrtbehörde enthielt keine Informationen über die zeitlichen Auswirkungen. Es ist wahrscheinlich, dass es etwa eine Woche dauern wird, die SLS-Rakete vorzubereiten und zurück in die Fahrzeugmontagehalle zu bringen. Die Arbeiten an der Rakete dort werden wahrscheinlich mindestens den größten Teil des Mai dauern.

Die NASA muss dann schwierige Entscheidungen treffen. Er konnte sich dafür entscheiden, die Rakete und ihren mobilen Startturm ein zweites Mal auf die Plattform zu rollen und erneut zu versuchen, den Wiederholungstest in nasser Ausrüstung zu absolvieren. Dann würde die NASA die Rakete nach ihrem normalen Verfahren in ihr Montagegebäude zurückbringen, um das „Flugsicherheitssystem“ zu aktivieren, bevor sie ein drittes Mal zum Abheben zur Startrampe rollte. Es scheint, dass die SLS-Rakete in einem solchen Szenario frühestens im August gestartet werden könnte, aber ein Start im Herbst könnte wahrscheinlicher sein.

Eine andere Option, die die NASA verfolgen könnte, besteht darin, das Pad einzusetzen, einen Nasstest durchzuführen und dann, wenn erfolgreich, in ein paar Tagen fortzufahren und zu starten. In einem solchen Szenario könnte die NASA die SLS-Rakete im Juni oder Juli starten. Dies wäre jedoch aufgrund des Flugsicherheitssystems riskant.

In einer Telefonkonferenz am Freitag bestätigte Artemis Launch Director Charlie Blackwell-Thompson, dass es eine 20-tägige Verzögerung gibt, sobald das Flugsicherheitssystem aktiviert ist. (Dies ist ein Reichweitensicherheitsmechanismus, der von allen Orbitalraketen verwendet wird und das Triebwerk zerstört, falls es vom Kurs abkommt.) Sobald das System aktiviert ist, wird es etwa eine Woche dauern, bis die letzten Vorbereitungen im Fahrzeugmontagegebäude abgeschlossen sind, und eine Woche, bis sie abgeschlossen sind zur Startrampe fahren und dort Vorbereitungen treffen. Damit bliebe nur noch eine Woche für eine Testbetankung, das Recycling von Rohstoffen und vielleicht ein oder zwei Startversuche, bevor das 20-Tage-Fenster schließt.

Mit anderen Worten, der Nasshaltetest sollte nahezu perfekt sein, und dann sollte auch der Startversuch perfekt sein. Es würde auch bedeuten, dass das Sommerwetter in Florida mit vielen Gewittern und anderen widrigen Bedingungen mitspielen müsste.

Schließlich müssen die NASA-Ingenieure eine Vielzahl anderer Faktoren abwägen, wie z. B. die Abnutzung der Rakete, ihre seitlichen Triebwerke, die der Außenseite ausgesetzt sind, sowie scheinbar unzählige Überlegungen zur Lebensdauer der Hardware. Beispielsweise überwachen Beamte der Agentur unter anderem genau den Zustand des Treibstoffs in den Feststoffraketen-Boostern, die vor etwa 16 Monaten gestapelt wurden.

Dennoch scheint die NASA zuversichtlich, dass sie diesen schmerzhaften Startprozess für die SLS-Rakete überstehen wird: ein Programm, das jetzt 11 Jahre alt ist und in das die NASA mehr als 30 Milliarden US-Dollar in die Raketen- und Bodensysteme investiert hat, die derzeit getestet werden. .

„Ich habe keinen Zweifel daran, dass wir diese Testkampagne abschließen werden, und wir werden uns das Material anhören, und die Daten werden uns zum nächsten Schritt führen“, sagte Blackwell-Thompson am Freitag. „Und wir werden die entsprechenden Maßnahmen ergreifen und dieses Fahrzeug starten. Ich weiß nicht genau, wann dieses Datum ist, aber ich habe keinen Zweifel daran, dass wir die Testkampagne abschließen und flugbereit sein werden.“ .“