Die NASA startet den Countdown bis zum Ende der Mars-Mission InSight

Das InSight-Raumschiff der NASA ist noch nicht ganz tot.

Aber InSight, eine stationäre Robotersonde auf dem Mars, wurde immer schwächer, da sich Staub auf seinen Solarmodulen ansammelte. Missionsbeamte sagen voraus, dass es bis zum Ende des Sommers nicht genug Energie haben wird, um seine Instrumente weiter zu betreiben, und bis Ende des Jahres wird es still sein.

„Das liegt einfach am Energiemangel“, sagte Kathya Zamora Garcia, die stellvertretende Projektwissenschaftlerin der Mission, am Dienstag auf einer Pressekonferenz.

Das Raumschiff könnte sich als glücklich erweisen, wenn ein Staubteufel – ein Miniatur-Wirbelwind, der über die Marslandschaft wirbelt – vorbeifliegt und den Staub von den Solarmodulen bläst. Obwohl mehrere tausend Staubteufel in der Gegend entdeckt wurden, konnte keiner hilfreich InSight löschen.

„Wir sind nicht allzu hoffnungsvoll, wenn man bedenkt, dass es dreieinhalb Jahre her ist und wir noch keine gesehen haben“, sagte InSight-Hauptforscher Bruce Banerdt, „aber es könnte immer noch passieren.“

Wann InSight landete im November 2018, seine makellosen Sonnenkollektoren erzeugten jeden Marstag 5.000 Wattstunden Energie. Heute produzieren sie, in Staub gehüllt, ein Zehntel.

Das Raumschiff hat seine Hauptziele während seiner zweijährigen Hauptmission erreicht; Die NASA genehmigte daraufhin eine zweijährige Verlängerung bis Ende 2022.

Wenn die Energie nachlässt, werden Beamte damit beginnen, die Instrumente des Raumfahrzeugs abzuschalten und seinen mechanischen Arm zu verstauen. Sie werden versuchen, das wichtigste wissenschaftliche Werkzeug des Schiffs, ein empfindliches Seismometer, so lange wie möglich zu betreiben, obwohl sie es in ein paar Wochen nur noch einen Teil des Tages oder vielleicht sogar beide Tage laufen lassen werden, anstatt kontinuierlich .

Frau Garcia sagte, das Seismometer werde wahrscheinlich bis Juli vollständig abgeschaltet. Danach ist gerade genug Energie vorhanden, um die Funkkommunikation zu überprüfen und vielleicht gelegentlich ein Foto zu machen.

Sobald InSight seine Leistung verliert, wird es sich einer Reihe von NASA-Missionen anschließen, die nach langen und erfolgreichen Läufen auf dem Roten Planeten aufgegeben wurden, einschließlich der beiden Viking-Lander, die 1976 gelandet sind und die Spirit- und Opportunity-Rover, die 2004 für 90-Tage-Missionen eintrafen hielt aber jahrelang. Die NASA hat immer noch zwei weitere Rover und ein Versuchshubschrauber die Marsoberfläche studieren, und China hat einen Rover im Einsatz das.

Die meisten NASA-Missionen zum Mars in den letzten zwei Jahrzehnten konzentrierten sich auf die Möglichkeit, dass der vierte Planet von der Sonne aus bewohnbar gewesen sein könnte.

InSight – der Name ist eine Komprimierung des vollen Namens der Mission, Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport – war eine Ablenkung und konzentrierte sich stattdessen auf die Geheimnisse des tiefen Inneren des Mars. Die 830 Millionen Dollar teure Mission zielte darauf ab, Fragen zur Struktur, Zusammensetzung und geologischen Geschichte des Planeten zu beantworten.

Dem Mars fehlt die Plattentektonik, die Verschiebung von Teilen der Kruste, die die Oberfläche unseres Planeten formt. Aber Marsbeben treten dennoch auf, angetrieben von anderen tektonischen Belastungen wie dem Schrumpfen und Reißen der Kruste, wenn sie abkühlt.

Während seiner Mission verzeichnete InSight mehr als 1.300 Marsbeben. Erst vor zwei Wochen beobachtete es das bisher größte Erdbeben: eine Magnitude von 5,0, bescheiden im Vergleich zur Erde, aber am oberen Ende dessen, was Wissenschaftler vom Mars erwarteten.

Das Epizentrum des Bebens der Stärke 5,0 lag in der Nähe einer Reihe von Rissen, die als Cerberus Fossae bekannt sind, wo viele der zuvor entdeckten Erdbeben aufgetreten waren, sagte Dr. Banerdt. Aber er fügte hinzu: „Es ist nicht wirklich in Cerberus Fossae, was interessant ist. Und wir verstehen es noch nicht wirklich.

Er sagte, Wissenschaftler hätten nur zwei Wochen Zeit, um die Daten zu analysieren, aber sie hätten die seismischen Signale deutlich sehen können, und das Beben könnte stark genug gewesen sein, um den Mars wie eine Glocke vibrieren zu lassen, allerdings nur mit zu niedrigen Frequenzen, um gehört zu werden.

„Dieses Erdbeben wird wirklich eine Fundgrube an wissenschaftlichen Informationen sein, wenn wir unsere Zähne darin versenken“, sagte Dr. Banerdt.

Durch das Abhören der Echos seismischer Wellen, die im Inneren des Mars herumprallen, hat InSight Daten produziert, die umgewandelt werden könnten eine dreidimensionale Karte des Planeten.

Die Kruste erwies sich als dünner als erwartet und scheint aus drei Unterschichten zu bestehen. Seismische Signale maßen auch die Größe des Kerns: etwa 2.300 Meilen im Durchmesser.

Das Seismometer zeigte nicht nur, was unten lag, sondern auch die Dynamik der Luft darüber. Winde, die zwischen 10 und 15 Meilen pro Stunde von den Sonnenkollektoren von InSight wehten, ließen das Raumschiff vibrieren, und das Raumschiff zeichnete die Vibrationen auf, die in Schall umgewandelt wurden.

Das andere Hauptinstrument von InSight, eine thermische Sonde, die etwa 16 Fuß in den Marsboden hämmern sollte, konnte nicht vollständig eingesetzt werden.

Trotz zweijähriger Bemühungen tauchte das Instrument mit dem Spitznamen „Maulwurf“ nie mehr als einen Zentimeter unter die Oberfläche. Der Boden, auf dem es landete, neigte dazu, zusammenzuklumpen, eine andere Eigenschaft als Materialien, die anderswo auf dem Mars gefunden wurden. Das Verklumpen reduzierte die Oberfläche des Schmutzes, der gegen die Seiten des Maulwurfs gedrückt wurde, und mit unzureichender Reibung konnte er nicht niederschlagen.

„Es stellte sich heraus, dass der Boden, der sich bei unserer Landung unter InSight befand, ganz oben eine verfestigte Schicht aus krustem Boden aufwies“, sagte Dr. Banerdt. „Und dieser Schorf, der Boden hat sich irgendwie aufgelöst, als der Maulwurf versucht hat, hineinzukommen.“

Ohne den unterirdischen Maulwurf hätten die Wissenschaftler nicht die erhofften Messungen der den Planeten verlassenden Wärme erhalten, die genauere Daten über die heutigen Innentemperaturen des Mars und die Energie am Ursprung geologischer Prozesse ergeben hätten.

„Das haben wir verloren“, sagte Dr. Banerdt.

Selbst nach dem Schweigen von InSight besteht die Möglichkeit, dass ein vorbeiziehender Staubteufel die Solarfelder wegfegen und das Raumschiff wiederbeleben könnte.

„Wir werden zuhören“, sagte Ms. Garcia. „Und sobald wir ein paar Pieptöne bekommen, wenn es wieder passiert, wenn es eine natürliche Reinigung gibt, werden wir beurteilen, ob genug Energie vorhanden ist, um den Lander wieder zum Laufen zu bringen.“