Der Megalodon war größer, schneller und noch hungriger

Vor fünf Millionen Jahren patrouillierten riesige Raubhaie in den Ozeanen. Ihre riesigen Zähne – die wie verbrauchte Kugeln in Küstensedimenten zurückgelassen wurden – inspirierten den Namen von 1843, der seitdem zu einem geläufigen Wort geworden ist: Megalodon.

Trotz des Ruhmes des megadentaten Hais war die genaue Größe und Form des Megalodons lange Zeit umstritten. Da Haiskelette größtenteils aus Knorpel bestehen, versteinern sie selten, was den Forschern wild schwankende Schätzungen überlässt – von 35 bis 60 Fuß – unter Verwendung verlorener Zähne und Vergleiche mit lebenden Verwandten wie Makrelenhaien und dem Weißen Hai.

Aber neues 3D-Modell des Haisveröffentlicht am Mittwoch in der Zeitschrift Science Advances, deutet darauf hin, dass Megalodon möglicherweise größer, schneller und umfangreicher war als bisher angenommen.

Im Jahr 2014 kreuzten sich die Wege von Catalina Pimiento, Paläontologin an der University of Swansea in Wales, und John Hutchinson, Anatom am Royal Veterinary College in London. Dr. Hutchinson ist spezialisiert auf Computermodelle rund um ausgestorbene Tiere. Die beiden schlossen sich schließlich einem Team von Mitarbeitern an, um ein 3D-Megalodon-Computermodell zu bauen, das teilweise auf Scans einer erhaltenen Wirbelsäule basiert, die in den 1860er Jahren entdeckt und im Königlichen Belgischen Institut für Naturwissenschaften untergebracht wurde. Sie verwendeten auch Megalodon-Zähne und einen Ganzkörperscan eines Weißen Hais, dem nächsten lebenden Analogon von Megalodon.

Das resultierende Modell schlug ein 52 Fuß langes und 67 Tonnen schweres Tier vor, etwa so groß wie ein Walhai. Es ist möglich, dass andere Megalodons noch größer sind, sagte Dr. Pimiento; Es gibt andere versteinerte Wirbel, die 50 % größer sind als die im Modell verwendeten, was auf eine maximale Länge von 65 Fuß hindeutet, was länger ist als ein moderner Buckelwal. Die Kiefer des Megalodon-Modells konnten sich weit genug öffnen, um einen 26-Fuß-Orca mit nur fünf Bissen zu verschlingen.

Wie zuverlässig ist eine solche Computermodellierung? „Diese Rekonstruktionen funktionieren ziemlich gut, wenn sie auf lebende Tiere angewendet werden, deren Masse wir kennen, also scheinen sie im Großen und Ganzen korrekt zu sein“, sagte Dr. Hutchinson. Dies gilt insbesondere angesichts der natürlichen Größenunterschiede zwischen einzelnen Tieren.

Einige Forscher weisen jedoch darauf hin, dass das Modell auf Annahmen über Megalodons basiert, die im Fossilienbestand nicht bestätigt wurden.

„Die Größe und Form anderer Skelettkomponenten wie Schädel, Kiefer und aller Flossen bleibt spekulativ“, sagte Kenshu Shimada, Professor für Paläobiologie an der DePaul University in Chicago.

Wenn das Modell des Teams jedoch korrekt ist, hat es Auswirkungen auf die enorme Reisegeschwindigkeit von Raubtieren – die Geschwindigkeit, mit der ein Tier von Punkt A nach Punkt B gelangt – und auf den Appetit. Das Team fand heraus, dass Megalodons mit über drei Meilen pro Stunde kreuzen konnten, sagte Dr. Pimiento, viel schneller als die 33 anderen Haie, die sie untersuchten. Unter den vorhandenen Haien gehört die schnellste Reisegeschwindigkeit dem Lachshai, der etwa zwei Meilen pro Stunde bewältigen kann.

Da ist der langsamere Weiße Hai kann fast 7.000 Meilen zurücklegen Ohne anzuhalten, um saisonale Beute zu nutzen, erklärte das Team, hätte der Megalodon wahrscheinlich viel weiter kommen können. Tatsächlich hätte er es für Essen tun sollen. Wohingegen fossile Überreste aus Peru zeigte, dass Megalodon gelegentlich Robben jagte, „die große Körpergröße und der potenzielle Energiebedarf des Hais deuten darauf hin, dass er kalorienreiche Beute wie Wale benötigen würde“, sagte Dr. Pimiento.

In modernen Ökosystemen, so Dr. Hutchinson, spielen große wandernde Tiere eine wichtige Rolle beim weltweiten Fluss von Nährstoffen – die sich in Fäkalien oder Kadavern ablagern. Als transozeanisches Apex-Raubtier spielte der Megalodon vor zig Millionen Jahren wahrscheinlich eine ähnliche Rolle in Ozeanökosystemen, als der Meeresspiegel etwas höher war als heute. .

Aber Apex-Raubtiere sind oft besonders anfällig für eine sich verändernde Welt. Während des Pliozäns führte das Eiswachstum an den Polen zu häufigen Änderungen des Meeresspiegels und zum Verlust wichtiger Offshore-Lebensräume. Ein begleitendes Aussterbeereignis führte wahrscheinlich zu einem Rückgang der großen Beute Dies zwingt den Megalodon in direkten Wettbewerb mit kleineren Haien wie dem großen Weißen. Die letzten der riesigen Raubtiere starben vor drei Millionen Jahren aus.

„Man kann mit Sicherheit davon ausgehen, dass sein Aussterben globale Auswirkungen auf die Nahrungsnetze von oben bis unten hatte“, sagte Dr. Pimiento.

Das Modell des Teams legt daher nahe, dass Megalodon nicht nur physisch größer war als bisher angenommen; Es spielte wahrscheinlich auch eine größere Rolle in Ozeansystemen und machte sie ärmer – wenn auch sicherer – für ihre Passage.