Der große Kugelsternhaufen des Herkules

Es gibt Kometen, und dann gibt es die großen Kometen. Das Feuer, das 1743 und 1744 den Himmel überquerte, war definitiv einer der letzten.

Als er die Erde in Richtung Sonne passierte, wäre der Komet hell genug gewesen, um bei Tageslicht gesehen zu werden, und hätte die Venus am Abendhimmel verfinstert. Er entwickelte auch einen langen und deutlich sichtbaren Doppelschwanz, was bereits äußerst ungewöhnlich war. Dann, als er das Perihel erreichte und die Sonne umkreiste, teilte sich der Schweif des Kometen in sechs klar definierte Strahlen. Am Morgen, als der Kopf des Kometen noch unter dem Horizont verborgen war, waren diese sechs Schweife hell und sichtbar und ragten wie eine Art „Fächer“, der von der Sonne zu kommen schien, in den Himmel.

Warum der Komet dieses Aussehen gab, bleibt ein Rätsel. Es mag tatsächlich nur ein oder zwei viel größere Schweife geben, aber sie hatten Bereiche, die von dichtem Staub verdunkelt waren. Auf jeden Fall wurde es von Astronomen auf der ganzen Welt aufgezeichnet, einschließlich in China, wo Gerichtsastronomen behaupteten, der Komet habe tatsächlich ein knisterndes Geräusch gemacht. Es war ein sehr seltsamer Komet.

Eine junge, noch nicht erwachsene Catherine beobachtete den Kometen, als sie nach Russland reiste, um zu heiraten. Sie schien es als eine Angelegenheit zu betrachten, ihre zukünftige Größe zu verkünden, weil … natürlich tat sie es.

Zurück in Frankreich scheint auch der junge Messier den Kometen gesehen zu haben, und das scheint viel dazu beigetragen zu haben, ihn in Richtung einer Zukunft in der Astronomie zu treiben, anstatt die sicherlich faszinierende Karriere, Menschen in einen Gerichtssaal zu bringen. Messier konnte sich eine Stelle als Assistent von Joseph-Nicolas Delisle sichern, der der offizielle Astronom der französischen Marine war (Kursplanung usw.) und, was vielleicht noch wichtiger ist, sehr wohlhabend war.

Delisle hatte ein neu gebautes Observatorium, und der junge Messier zog schnell dorthin. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts machte er eine Reihe wichtiger Entdeckungen und verdiente sich eine hochrangige Position in der Regierung sowie eine Reihe von Ehrungen und Mitgliedschaften in wissenschaftlichen Gesellschaften. Wie vorauszusehen war, blieben Kometen von besonderem Interesse für Messier, und er schien gut darin zu sein, einen entfernten Kometen zu entdecken, bevor es anderen Astronomen gelang, ihren Namen auf dem sich nähernden Schneeball zu finden. König Ludwig XV. gab Messier sogar den absolut köstlichen Spitznamen „der Frettchen der Kometen“, das, wenn Sie einen Titel auf Ihrem Grabstein eingraviert haben möchten, dieser sein sollte.

Aber es ist Messiers spätere Arbeit mit Deep-Sky-Objekten, an die man sich heute am besten erinnert. Ab 1771 begann Messier damit, einen Katalog einiger dieser verschwommenen Flecken am Nachthimmel zusammenzustellen – Dinge, die wir heute als Nebel, Galaxien und Sternhaufen erkennen. Die erste Liste umfasste 45 solcher Objekte. Die endgültige Liste, die einige Objekte aus Messiers Fußnoten und Marginalien enthielt, umfasste insgesamt 110. Diese wurden bekannt als Messier-Objekte.

Seitdem ist die Entdeckung dieser Messier-Objekte für Astronomen so etwas wie ein Durchgangsrecht. So etwas wie die Besteigung der sieben Gipfel beim Bergsteigen. Außer mit deutlich geringerer Wahrscheinlichkeit, in einer Lawine zu sterben.

Und … okay, Messier 13 entpuppt sich als etwas, das verschiedentlich als Herkules-Sternhaufen, Großer Herkules-Kugelhaufen oder Herkules-Kugelsternhaufen bekannt ist. Messier war nicht der erste, der M13 entdeckte. Dieser Verdienst geht an den anderen Kometentyp, Edmund Halley, der ihn 1714 getroffen hat. Aber Messier hat ihn in den Katalog aufgenommen,

M13 ist eine Gruppe von mehreren hunderttausend Sternen, aber keine Galaxie. Tatsächlich ist es einer von vielen solchen Blobs, die unsere gute alte Milchstraße umkreisen. Es befindet sich etwa 22.500 Lichtjahre von der Erde entfernt. Wenn Sie ihn finden möchten, suchen Sie dort, wo sein Name es vermuten lässt – im Sternbild Herkules. Aber bringen Sie ein Teleskop mit. Trotz der Anzahl von Sternen in diesem Haufen hat er eine visuelle Helligkeit von mehr als 11, zu schwach, um mit bloßem Auge gesehen zu werden.

M13 ist in Sternen etwa 100-mal dichter als die Nachbarschaft um die Erde. Es gibt nur etwa 135 Sterne innerhalb von 50 Lichtjahren von der Erde. Es ist interessant, darüber nachzudenken, wie ein Himmel mit ein paar Größenordnungen nächsten Nachbarn in einer klaren Nacht aussehen könnte. Die Sterne von M13 sind so nah beieinander, dass hin und wieder ein Paar zu einem kurzlebigen blau-weißen Riesen verschmilzt.

Etwas an M13 hat den Kugelsternhaufen des Herkules zu einem häufigen Thema von Science-Fiction-Romanen gemacht. Vielleicht haben sich die SETI-Leute am Vanished But Not Forgotten Arecibo-Teleskop deshalb 1974 für M13 entschieden, als sie nach einem Ziel für eine Testnachricht suchten. Irgendwo zwischen hier und da gibt es einen Beitrag mit einigen grundlegenden mathematischen Informationen, der dann erweitert wird, um die Struktur von Atomen zu beschreiben, dann Elemente, dann DNA, dann einige grundlegende Fakten über das menschliche Leben.

Wenn jemand da draußen ist und einen wirklich guten Empfänger hat, wird er in etwa 22.450 Jahren Post haben.

Wie bei den meisten Bildern, die ich in dieser Funktion ausführe, wurde das oberste Bild mit meinem winzigen, aber intelligenten Vespera-Teleskop aufgenommen. Und wie bei dieser Funktion üblich, gehe ich davon aus, dass einige von Ihnen viel besser abgeschnitten haben. Aber wahrscheinlich nicht besser als das…

Countdown für Webb„Die NASA wird in Partnerschaft mit der ESA und der CSA die ersten Farbbilder und spektroskopischen Daten des James-Webb-Weltraumteleskops während einer Fernsehübertragung veröffentlichen, die am Dienstag, den 12. Juli um 10:30 Uhr ET beginnt.“ Und wir übertragen es live.