Der erste bekannte interstellare Meteor kollidierte mit der Erde, hat das US-Militär bestätigt

Siraj beschloss, die Datenbank des Center for Near Earth Object Studies der NASA nach anderen interstellaren Objekten zu durchsuchen, und fand innerhalb weniger Tage etwas, das er für einen interstellaren Meteor hielt.

Ein Bedürfnis nach Geschwindigkeit

Die hohe Geschwindigkeit des Meteors erregte zuerst Sirajs Aufmerksamkeit.

Der Meteor bewegte sich mit einer hohen Geschwindigkeit von etwa 28 Meilen pro Sekunde (45 Kilometer pro Sekunde) relativ zur Erde, die sich mit etwa 18,6 Meilen pro Sekunde (30 Kilometer pro Sekunde) um die Sonne bewegte. Weil die Forscher gemessen haben, wie schnell sich der Meteor über einen sich bewegenden Planeten bewegt hat, waren die 45 Kilometer pro Sekunde nicht wirklich wie schnell es ging.

Die heliozentrische Geschwindigkeit ist definiert als die Geschwindigkeit des Meteors relativ zur Sonne, die eine genauere Methode zur Bestimmung der Umlaufbahn eines Objekts darstellt. Sie wird anhand des Winkels berechnet, in dem ein Meteor auf die Erde trifft. Der Planet bewegt sich in einer Richtung um die Sonne, also könnte der Meteor die Erde von vorne getroffen haben, also entgegengesetzt zur Bewegungsrichtung des Planeten, oder von hinten, in die gleiche Richtung wie die Erde.

Da der Meteor die Erde von hinten traf, zeigten Sirajs Berechnungen, dass sich der Meteor tatsächlich mit etwa 60 Kilometern pro Sekunde relativ zur Sonne bewegte.

Dann kartierte er die Bahn des Meteors und entdeckte, dass er sich in einer ungebundenen Umlaufbahn befand, anders als die geschlossene Umlaufbahn anderer Meteore. Das bedeutet, dass er nicht wie andere Meteore die Sonne umkreiste, sondern von außerhalb des Sonnensystems kam.

„Vermutlich wurde es von einem anderen Stern produziert, aus dem Planetensystem dieses Sterns geschleudert und ist zufällig in unser Sonnensystem gereist und mit der Erde kollidiert“, sagte Siraj.

Schwierigkeiten bei der Veröffentlichung

Loeb und Siraj konnten ihre Ergebnisse nicht in einer Zeitschrift veröffentlichen, da ihre Daten aus der CNEOS-Datenbank der NASA stammten, die keine Informationen wie die Genauigkeit der Messwerte offenlegt.

Nachdem sie jahrelang versucht hatten, die erforderlichen zusätzlichen Informationen zu erhalten, erhielten sie von John Shaw, dem stellvertretenden Kommandanten des US Space Command, die offizielle Bestätigung, dass es sich tatsächlich um einen interstellaren Meteor handelte. Das Kommando ist Teil des US-Verteidigungsministeriums und für militärische Operationen im Weltraum zuständig.

„Dr. Joel Mozer, leitender Wissenschaftler des Space Operations Command, der Dienstkomponente der US Space Force des US Space Command, hat die Analyse zusätzlicher Daten überprüft, die dem Verteidigungsministerium zu dieser Entdeckung zur Verfügung stehen. Dr. Mozer hat bestätigt, dass die Geschwindigkeitsschätzung der NASA gemeldet wird, ist genau genug, um auf eine interstellare Flugbahn hinzuweisen“, schrieb Shaw in dem Brief.

Siraj war zu anderen Forschungen übergegangen und hatte seine Entdeckung fast vergessen, daher war das Dokument ein Schock.

„Ich dachte, wir würden nie die wahre Natur dieses Meteors erfahren, dass er nach unseren vielen Prüfungen einfach irgendwo in der Regierung steckte, und daher war es wirklich erstaunlich, diesen Brief des Verteidigungsministeriums mit eigenen Augen zu sehen“, sagt Siraj.

Eine zweite Chance

Seit Erhalt der Bestätigung, sagte Siraj, hat sein Team daran gearbeitet, ihre Ergebnisse erneut zur Veröffentlichung in einer wissenschaftlichen Zeitschrift einzureichen.

Siraj würde auch gerne ein Team zusammenstellen, um zu versuchen, einen Teil des im Pazifischen Ozean gelandeten Meteors zu bergen, gab jedoch zu, dass dies aufgrund der Größe des Projekts eine unwahrscheinliche Möglichkeit wäre.

Wenn Forscher den „Heiligen Gral der interstellaren Objekte“ in die Hände bekommen könnten, sagte Siraj, wäre dies wissenschaftlich bahnbrechend, um Wissenschaftlern dabei zu helfen, mehr über die Welt jenseits unseres Sonnensystems zu entdecken.

Die NASA und das US Space Command reagierten zunächst nicht auf Kommentare.