Das James-Webb-Teleskop hat „unkorrigierbare“ Schäden durch einen Mikrometeoroiden

Wenn der Das James-Webb-Weltraumteleskop hat fünf atemberaubende Bilder veröffentlicht des Universums zu Beginn dieses Monats brachte er Jahrzehnte präziser technischer und astronomischer Arbeit einköpfig. Als diese Bilder letzte Woche enthüllt wurden, war der Aufbau so intensiv, dass der NASA-Administrator Bill Nelson die Szene eher mit einer Pep-Rallye als mit einer angeblich stickigen Wissenschaftsversammlung verglich.

Doch diese Dynamik hat sich seit letzter Woche angesichts der jüngsten Nachrichten, dass das Teleskop trotz seiner immensen technologischen Raffinesse durch einen Mikrometeoroiden irreparablen Schaden erlitten hat, möglicherweise verflüchtigt.

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Laut a Bericht Wie in der Preprint-Datenbank arXiv.org veröffentlicht, kollidierte ein kleiner Stein mit einem der 18 vergoldeten Spiegel des Teleskops und verursachte dabei erhebliche Schäden. Insbesondere der C3-Spiegel hat eine helle weiße Erhebung, wo Gold sein sollte, wo der Mikrometeoroid aufschlug. Obwohl die NASA den Schaden als „unkorrigierbar“ bezeichnet, fügte sie hinzu, dass er die Gesamtleistung des Teleskops nicht beeinträchtigt habe.

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„Der Mikrometeoroid, der das C3-Segment im Zeitraum vom 22. bis 24. Mai 2022 UT traf, verursachte eine signifikante und nicht korrigierbare Änderung der Gesamtzahl für dieses Segment“, erklärt der Bericht. „Allerdings war der Effekt am vollen Teleskop gering, da nur ein kleiner Teil der Teleskopfläche betroffen war.“ Der Bericht erklärt, dass „zwei aufeinanderfolgende Neuausrichtungsschritte“ zur Behebung des Problems beigetragen haben.

Dr. Thomas Zurbuchen, Associate Administrator im Science Mission Directorate der NASA, ließ die Fähigkeit der Agentur erahnen, diesen Rückschlag zu überwinden, als er im Juni getwittert zu frühen Berichten über Einschläge von Mikrometeoroiden auf das Teleskop.

„Einschläge von Mikrometeoroiden sind ein unvermeidlicher Aspekt von Weltraumoperationen“, schrieb Zurbuchen. „Kürzlich, Webb [telescope] einen Aufprall auf ein Hauptspiegelsegment erlitten. Nach anfänglichen Bewertungen stellte das Team fest, dass das Teleskop immer noch auf einem Niveau arbeitet, das alle Missionsanforderungen übertrifft.“

Der neue Bericht von arXiv.org erklärt weiter, dass der winzige Kieselstein, der den C3-Spiegel traf, eigentlich nur einer von 19 war, die das James-Webb-Weltraumteleskop zwischen Februar und Mai 2022 trafen.

Das James-Webb-Weltraumteleskop ist besonders anfällig für Mikrometerschläge, da die Spiegel des Teleskops offen und dem Vakuum des Weltraums ausgesetzt sind. Das Hubble-Weltraumteleskop, in jeder Hinsicht der technologische Vorgänger von Webb, hatte ein zylindrisches Gehäuse, in dem sich die Beobachtungstechnologie befand. Im Gegensatz dazu ist das Webb-Teleskop funktionell ein riesiger Reflektor, der ohne Schutzhülle zum Weltraum offen ist.

Abgesehen davon, dass Hubble insgesamt kleiner ist, war der andere Grund, warum Hubble im Laufe der Jahre bemerkenswert schadensfrei war, seine Position im Weltraum. Hubble umkreist bequem knapp über der Erde, nah genug für Space-Shuttle-Astronauten, um sich ihr zu nähern und Wartungsarbeiten durchzuführen; Während sich das Webb-Teleskop weit entfernt an einem stabilen Punkt im Weltraum befindet, an dem die Schwerkraft von Sonne und Erde in perfektem Gleichgewicht sind, bleibt das Teleskop relativ zur Erde effektiv stationär. Da jedoch nur wenige Raumfahrzeuge an diesen Punkt im Weltraum geschickt wurden – bekannt als L₂ Point, kurz für LaGrange Point – Astronomen wissen weniger über die Mikrometeoritengefahr in der Region. Im Gegensatz dazu ist die niedrige bis mittlere Erdumlaufbahn, in der Hubble lebt, mit bemannten Raumfahrzeugen gesättigt, und ihre Risiken sind daher gut untersucht.

Die Weltraumnachrichten-Website Space.com hatte eine pessimistische Sicht auf den ansonsten optimistischen Ton des neuen NASA-Berichts.

„Mikrometeroide sind eine bekannte Gefahr für den Weltraumbetrieb, und der Umgang mit ihnen ist für Wissenschaftler keineswegs neu; die Internationale Raumstation und das Hubble-Weltraumteleskop gehören zu den langjährigen Programmen, die trotz gelegentlicher Weltraumangriffe immer noch in Betrieb sind“, Space. com schrieb. „Allerdings kann Webbs Umlaufbahn am Lagrange-Punkt 2 etwa 1 Million Meilen (1,5 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt das Risikoprofil erheblich verändern.“

Trotz des Rückschlags des C3-Spiegels war das James-Webb-Weltraumteleskop bisher immer ein unbestreitbarer Erfolg. In einem seiner Kürzlich veröffentlichte BilderDas Teleskop bestimmte die Zusammensetzung der Atmosphäre eines fernen Planeten namens WASP-96b (der Wasser enthielt). Andere veröffentlichte Bilder zeigte einen planetarischen Nebel namens South Ring Nebula; fünf fast benachbarte Galaxien, die treffend als „Stephans Quintett“ bezeichnet werden; der Carina-Nebel, der für alle wie eine Rosshaardecke aussieht, die über einen hellen, farbenfrohen Himmel voller Sterne gezogen wird; und den süßen Namen SMACS 0723 – das klarste und vollständigste Infrarotbild, das jemals vom fernen Universum aufgenommen wurde.