In ungefähr fünf Milliarden Jahren wird unsere Sonne ohne Saft ausgehen. Es wird dann den gesamten darin enthaltenen Wasserstoff zu Helium verschmelzen und sich zu einem roten Riesen ausdehnen, Merkur, Venus und wahrscheinlich verschlingt auch die Erde. Aber Gigantismus hält nicht ewig an: Wenn die Sonne auch das gesamte Helium verbrannt hat, fällt sie in eine milchige, glitzernde Kugel, in der keine Kernfusion mehr stattfindet, einen weißen Zwerg.
Was während der Qual mit den äußeren Planeten des Sonnensystems passiert ist, ist unklar. In einem denkbaren Szenario überleben Mars, Jupiter und dergleichen die rote Riesenphase und drehen sich weiterhin um die (dann ausgebrannte) Sonne. Bisher konnten Experten jedoch nur anhand von Simulationen die Wahrscheinlichkeit dieses Ergebnisses und die Entwicklung der Planeten abschätzen: In anderen Galaxien sind Astronomen in der Umlaufbahn der Weißen Zwerge bisher hauptsächlich auf Trümmerfelder gestoßen. Sie fanden auch einige Hinweise auf Planeten, aber anscheinend waren diese nicht wirklich solide.
Ein Forschungsteam unter der Leitung von Andrew Vanderburg von der University of Wisconsin-Madison behauptet nun, zuverlässigere Beweise aufgespürt zu haben: In einer 82 Lichtjahre entfernten Galaxie wird wahrscheinlich ein weißer Zwerg in einer Umlaufbahn um einen Jupiter-ähnlichen Gasplaneten geschrieben, schreiben die Astronomen. in der Fachzeitschrift „Nature“. Daten des Exoplanetenteleskops TESS legen unter anderem diesen Begleiter nahe, der nach kleinen Helligkeitsschwankungen bei einer großen Anzahl von Sternen sucht. Dies wäre zu erwarten, wenn ein Planet direkt vor dem Stern vorbeizieht und einen Teil des Sternenlichts abfängt.
Ein solches Signal ist auch beim Weißen Zwerg WD 1856 + 534 zu sehen – alle anderthalb Tage sinkt die Helligkeit acht Minuten lang um etwa die Hälfte. Einerseits sagen die Forscher, dass dies möglicherweise auf einen Braunen Zwerg zurückzuführen ist – eine Klasse von Sternen, die nicht massiv genug ist, um die Kernfusion zu befeuern, und die sich manchmal um weiße Zwerge dreht. Oder ein großer Gasplanet in einer sehr engen Umlaufbahn, der sich auf minus 110 Grad Celsius abgekühlt hat.
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