Astronomie: Das NASA-Weltraumteleskop wird voraussichtlich Hunderte von einsamen Exoplaneten finden

Ein geplantes NASA-Weltraumteleskop könnte Dutzende einsamer Exoplaneten in der Masse unserer Erde finden, die keinen Stern umkreisen, sondern allein durch die Milchstraße schweben. Dies ist das Ergebnis einer kürzlich durchgeführten Studie von Wissenschaftlern der Ohio State University. Das Nancy Grace Roman Space Telescope (ehemals WFIRST) sollte unser Wissen über solche einsamen Exoplaneten erheblich verbessern, schreiben sie. In unserer Milchstraße gibt es möglicherweise noch mehr dieser Himmelskörper als Sterne. In diesem Fall sollte „Roman“ Hunderte solcher Exoplaneten finden, darunter einige Dutzend mit der Masse der Erde oder weniger.

Auf der Suche nach dem einsamen Planeten

Das Nancy Grace Roman Space Telescope befindet sich derzeit in der Entwicklung und wird voraussichtlich Mitte der 2020er Jahre starten. Es ist ein Infrarot-Teleskop, das ursprünglich als Weitfeld-Infrarot-Vermessungsteleskop bekannt war. Es wurde erst vor wenigen Monaten umbenannt und trägt jetzt den Namen der amerikanischen Astronomin und der ersten für die Astronomie zuständigen NASA-Person, Nancy Grace Roman. Aufgrund seiner entscheidenden Rolle bei der Entwicklung des Weltraumteleskops wird es allgemein als „Hubbles Mutter“ bezeichnet. Das nach ihr benannte Weltraumteleskop wird eine Reihe wissenschaftlicher Missionen erfüllen, darunter die Suche nach sehr kleinen Exoplaneten.

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Wie die Astronomen, die mit Samson Johnson von der Ohio State University zusammenarbeiten, jetzt im Astronomical Journal erklären, wird angenommen, dass Roman einen Teil des Himmels auf ähnliche Weise wie Kepler analysiert. Aber während Kepler nach einer periodischen Verdunkelung der Sterne suchte, um die verantwortlichen Exoplaneten zu identifizieren, erkannte Roman, wann die Sterne gleich heller wurden. Planeten, die allein durch den Raum schweben, oder ähnliche Himmelsobjekte könnten aufgrund des sogenannten Mikrolinseneffekts eine solche Helligkeitssteigerung verursachen. Dabei biegen sie die Lichtstrahlen des Sterns so um sich, dass sie für einen Betrachter nicht doppelt, sondern vergrößert erscheinen.

Nach der Analyse Roman wird ungefähr zehnmal empfindlicher sein als frühere Missionen. Das Teleskop schaut in die Mitte der Milchstraße. Den Modellen zufolge wird Roman dort wahrscheinlich Hunderte solcher Exoplaneten entdecken, bis auf nicht mehr als ein Zehntel der Erdmasse. Bisher sind weniger als zwei Dutzend solcher Himmelsobjekte bekannt. Die Forscher sagen voraus, dass Roman mehrere Dutzend dieser einsamen Exoplaneten nur mit der Masse der Erde finden würde. Abhängig davon, wie viele dieser Exoplaneten das römische Weltraumteleskop Nancy Grace tatsächlich identifiziert hat, wäre unser Bild der Populationen dieser einzelnen Exoplaneten drastisch besser. Es hilft auch herauszufinden, woher sie kommen.

(mho)