In zwei Wochen wird die NASA eine neue Ära für das Sonnensystem einläuten.
Der Meilenstein kommt mit freundlicher Genehmigung von Doppelter Asteroiden-Umleitungstest (DART) Mission, die im vergangenen Herbst gestartet wurde. Am 26. September wird DART kopfüber in einen kleinen Asteroiden stürzen, der seltene Fall, in dem die Zerstörung eines Raumfahrzeugs das gewünschte Ergebnis ist. Die Mission steht im Namen der planetaren Verteidigung, die schützen will Erde jeder mögliche Asteroideneinschlag; Wissenschaftler hoffen, dass es gefährlich sein sollte Asteroid den Planeten in Zukunft bedrohen, könnte eine Mission wie DART die Katastrophe abwenden.
„Diese Objekte rasen durch den Weltraum und markierten natürlich den Mond und hatten im Laufe der Zeit auch auf der Erde große Auswirkungen, beeinflussten unsere Geschichte“, sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender NASA-Administrator für Wissenschaft, während einer Pressekonferenz am Montag. (12. September).
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„Eine Reihe neuer Missionen, die wir eingerichtet haben, helfen uns tatsächlich, diese Bedrohungen auf beispiellose Weise zu verstehen und zu quantifizieren“, fügte Zurbuchen hinzu. „DART ist eine erste Mission, um zu versuchen, ein Bedrohungsobjekt in einer direkten Erfahrung wirklich abzuwehren.“
Wissenschaftler haben die Umlaufbahnen von fast 30.000 Asteroiden identifiziert und kartiert, die in der Nähe der Erde um das Sonnensystem schwingen. Alle diese Weltraumfelsen überqueren entweder nie die Erde oder sind so klein, dass sie sich sonst harmlos einbrennen würden Erdatmosphäre. Dennoch ist es möglich, dass ein Asteroideneinschlag in der Zukunft der Erde schaden könnte, und Experten für planetare Verteidigung wollen darauf vorbereitet sein.
Die Theorie besagt, dass, wenn Wissenschaftler jemals einen Asteroiden auf Kollisionskurs mit der Erde entdecken sollten, eine Einschlagsonde die Umlaufbahn des Weltraumfelsens neu ausrichten könnte, um sicherzustellen, dass er die Erde kreuzt, wenn sich unser Planet in sicherer Entfernung befindet. Aber Wissenschaftler wollen nicht rein theoretisch arbeiten, wenn sich die Situation ergibt.
Hier kommt die dramatische Zerstörung von DART ins Spiel. Das Raumschiff wird auf einen kleinen Asteroiden namens Dimorphos prallen, der wie ein Uhrwerk einen größeren erdnahen Asteroiden namens Dimorphos umkreist Didymos alle 11 Stunden und 55 Minuten. (Kein Asteroid stellt eine Bedrohung für die Erde dar, und DART wird das nicht ändern.) Der Einschlag von DART sollte die Umlaufbahn von Dimorphos anpassen und seine Umlaufbahn um vielleicht 10 Minuten verkürzen.
Wissenschaftler auf der Erde werden Wochen nach dem Aufprall damit verbringen, die tatsächliche Änderung der Mondumlaufbahn zu messen, um sie mit ihren Vorhersagen zu vergleichen. Die Arbeit wird das Verständnis der Wissenschaftler darüber verfeinern, wie Asteroiden auf Impaktoren reagieren, und dazu beitragen, alle zukünftigen Missionen an das erforderliche Maß an Umlaufbahnänderungen anzupassen.
„Es ist nicht nur ein einmaliges Ereignis“, sagte Nancy Chabot, DART-Koordinationsmanagerin am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University in Maryland, die die Mission leitet, auf der Pressekonferenz. „Wir wollen wissen, was mit Dimorphos passiert ist, aber was noch wichtiger ist, wir wollen verstehen, was es bedeutet, diese Technik möglicherweise in Zukunft anzuwenden.“
Während die Einsätze im Vergleich zu jedem Szenario, das eine echte Asteroiden-Ablenkmission motivieren würde, gering sind, ist die Schwierigkeit dieselbe.
„Es ist unglaublich schwierig“, sagte Evan Smith, der stellvertretende Missionssystemingenieur, auf der Pressekonferenz und stellte fest, dass das Raumschiff Dimorphos selbst erst etwa anderthalb Stunden vor dem Start sehen kann. „Es ist ein Par-One-Kurs, also werden wir dieses Mal hart zuschlagen.“
Was ist, wenn etwas nicht wie geplant läuft? Das Missionspersonal ist ziemlich zuversichtlich, dass es etwas zu sehen geben sollte, solange das Raumschiff sein Ziel trifft.
„Wenn DART mit Dimorphos kollidiert und Sie keine Änderung der Umlaufzeit sehen, wäre das außerordentlich überraschend“, sagte Chabot. „Allein die Menge an Schwung, die DART durch das Gewicht des Raumschiffs bringt, das auf Dimorphos aufschlägt, reicht aus, um seine Umlaufbahn messbar zu bewegen.“ »
Das Verfehlen des Mondes ist immer möglich, aber genau das ist der Sinn von DART: herauszufinden, was angehende Planetenverteidiger wissen müssen, wenn sie jemals eine echte Asteroiden-Ablenkmission starten wollen.
„Es wird uns allen Zuversicht geben, dass die Ablenkungstechnologie in Zukunft funktionieren könnte“, sagte Andrea Riley, Programmmanagerin bei der NASA, die mit dem Planetary Defense Coordination Office der Agentur zusammenarbeitet, auf der Konferenz. „Wenn er verfehlt, liefert er trotzdem viele Daten. Dies ist eine Testmission. Deshalb testen wir; Wir wollen es jetzt tun und nicht, wenn es wirklich nötig ist.
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