Als der unterseeische Vulkan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai am 15. Januar 65 Kilometer nördlich von Tongas Hauptstadt ausbrach, löste er einen Tsunami sowie einen Überschallknall aus, der die Welt erschütterte – zweimal.
Der Ausbruch schickte eine große Wasserdampfwolke in die Stratosphäre, die sich zwischen 8 und 33 Meilen (12 und 53 Kilometer) über der Erdoberfläche befindet. Das war genug Wasser, um 58.000 olympische Schwimmbecken zu füllen, laut NASA-Satellitenerkennungen.
Die Detektion erfolgte durch das Microwave Limb Sounder-Instrument auf dem Aura-Satelliten der NASA. Der Satellit misst Wasserdampf, Ozon und andere atmosphärische Gase. Nach dem Ausbruch waren die Wissenschaftler von den Wasserdampfmesswerten überrascht.
Sie schätzen, dass die Eruption 146 Teragramm Wasser in die Stratosphäre beförderte. Ein Teragramm entspricht einer Billion Gramm und in diesem Fall 10 % des bereits in der Stratosphäre vorhandenen Wassers.
Das ist fast die vierfache Menge an Wasserdampf, die nach dem Ausbruch des Mount Pinatubo auf den Philippinen im Jahr 1991 in die Stratosphäre gelangte.
„So etwas haben wir noch nie gesehen“, sagte Studienautor Luis Millán, ein Atmosphärenwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, in einer Erklärung. „Wir mussten alle Messungen in der Wolke sorgfältig untersuchen, um sicherzustellen, dass sie vertrauenswürdig sind.“
Behalten Sie die Erde im Auge
Das Microwave Limb Sounder-Instrument kann natürliche Mikrowellensignale aus der Erdatmosphäre messen und sogar durch dicke Aschewolken hindurch erkennen.
„MLS war das einzige Instrument mit ausreichender Abdeckung, um die Wasserdampffahne zu erfassen, während sie auftrat, und das einzige, das von der Asche, die der Vulkan freisetzte, nicht betroffen war“, sagte Millán.
Der Aura-Satellit wurde 2004 gestartet und hat seitdem nur zwei Vulkanausbrüche gemessen, die so viel Wasserdampf in die Atmosphäre geschleudert haben. Aber der Dampf des Kasatochi-Ereignisses 2008 in Alaska und des Calbuco-Ausbruchs 2015 in Chile verflog ziemlich schnell.
Der Ausbruch von Tonga war anders, weil der Wasserdampf, den er in die Atmosphäre schickte, Wärme einfangen kann, was zu wärmeren Oberflächentemperaturen führen könnte. Der überschüssige Wasserdampf könnte mehrere Jahre in der Stratosphäre bleiben, sagen die Forscher.
Der zusätzliche Wasserdampf in der Stratosphäre könnte auch zu chemischen Reaktionen führen, die vorübergehend zum Abbau des schützenden Ozons der Erde beitragen.
Anatomie eines Ausschlags
Glücklicherweise sollte der Erwärmungseffekt des Wasserdampfs gering und vorübergehend sein und wird sich auflösen, wenn der zusätzliche Dampf abnimmt. Forscher glauben nicht, dass dies ausreichen wird, um die bestehenden Bedingungen aufgrund der Klimakrise zu verschlechtern.
Die Forscher glauben, dass der Hauptgrund für die Menge an Wasserdampf in der Tiefe der Caldera des Vulkans liegt, die 150 Meter unter der Meeresoberfläche liegt.
Wenn es zu tief gewesen wäre, hätte die Tiefe des Ozeans die Eruption gedämpft, und wenn es zu flach gewesen wäre, hätte die Menge an Meerwasser, die durch das ausbrechende Magma erhitzt wurde, nicht die Menge erreicht, die die Eruption verursacht hätte, sagten die Forscher.
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