Die NASA überarbeitet den Rückführungsplan für Marsproben, um Hubschrauber einzusetzen

Am Mittwoch gab die NASA bekannt, dass sie ihren Plan, Anfang der 2030er Jahre Proben von der Marsoberfläche zurückzugeben, grundlegend geändert hat.Die Proben, die derzeit vom Perseverance-Rover gesammelt werden, sollen voraussichtlich von einem Rover und einem Raketenrelais zur Erde gebracht werden. Jetzt, inspiriert vom Erfolg des Ingenuity-Hubschraubers, sagt die NASA, dass sie einen der Rover verlieren und ihn stattdessen durch ein Paar Hubschrauber ersetzen kann.

Der Plan, die Proben vom Mars zurückzubringen, ist mit vielen Herausforderungen verbunden, aber eine der wichtigsten ist, dass sich die Proben derzeit in Perseverance befinden, aber schließlich in einer Rakete landen müssen, die von der Marsoberfläche abhebt. Das bedeutet, dass Perseverance nahe genug an den Raketenlandeplatz herankommen muss – den wir nicht genau auswählen können –, um die Proben auszutauschen und möglicherweise von wissenschaftlichen Zwecken abzulenken. Es darf auch nicht zu nah sein, wenn die Rakete landet, da die Landung der Rakete und der zugehörigen Hardware ein Risiko für den Rover und seine Proben darstellen könnte.

Der ursprüngliche Plan beinhaltete einen Notfall. Die Ausdauer würde nach der Landung der Rakete herankommen und die Proben direkt übertragen werden. Wenn das aus irgendeinem Grund nicht funktionierte, würde ein zweiter Rover, der von der ESA zum Mars geschickt wurde, als Vermittler fungieren, einen Ort besuchen, an dem die Proben zwischengespeichert worden waren, sie bergen und sie dann zur Rakete bringen.

Im neuen Plan wurde dieser zweite Rover eliminiert. An seinem Platz? Zwei Hubschrauber. Diese werden als Teil derselben Nutzlast geliefert wie die Rakete, die die Proben in den Orbit befördert. Infolgedessen beinhaltet der neue Plan nur einen Lander (neben dem, der Perseverance geliefert hat), der sowohl die Rakete als auch die Hubschrauber tragen wird, wodurch das Risiko des Gesamtplans erheblich reduziert wird.

Diese Hubschrauber basieren natürlich auf dem Design von Ingenuity, das als Testfahrzeug zum Mars geschickt wurde und die Erwartungen bei weitem übertraf und 29 Flüge in einem Jahr absolvierte. Angesichts dieser Erfahrung ist die NASA zuversichtlich, dass Hubschrauber so konstruiert werden können, dass sie kleine Nutzlasten transportieren und möglicherweise mehrere Flüge zwischen der Rückrakete und dem Ort durchführen können, an dem sich die Proben befinden, entweder auf Perseverance oder in einem Standort-Cache.

Danach bleibt der Plan derselbe. Die Proben werden in einen Container geladen, der auf dem von der NASA entworfenen Mars Ascent Vehicle platziert wird, um sie in den Orbit zu transportieren. Dort werden die Container in den von der ESA gebauten Earth Return Orbiter überführt, der sie 2033 zur Erde zurückbringen wird, wo sie in die Atmosphäre fallen, um geborgen und untersucht zu werden.

Der nächste Schritt wird die Zulassung durch die ESA sein, wonach die beiden Agenturen mit der vorläufigen Designphase beginnen werden, in der alle Details der verschiedenen benötigten Fahrzeuge behandelt werden. Inzwischen hat Perseverance bereits etwa zehn Proben von der Oberfläche des Roten Planeten gesammelt.